Vivimos durante una edad de oro de descubrimiento en la astronomía. Podría decirse que comenzó con el comienzo de la era espacial en 1957. En 1989, nuestras sondas habían visitado todos los planetas del Sistema Solar (en 2015, New Horizons visitó el antiguo planeta Plutón). Luego, en 1995, descubrimos el primer planeta alrededor de otra estrella (un exoplaneta).

¡La Enciclopedia de planetas extrasolares enumeró 3,986 exoplanetas hasta el 15 de febrero de 2019! La nave espacial Kepler fue la que más descubrió, pero se retiró el otoño pasado después de quedarse sin combustible para hacer observaciones científicas. Su reemplazo oportuno, el Transiting Exoplanet Survey Satellite [satélite de encuesta de exoplanetas en tránsito] (TESS), comenzó sus observaciones científicas el verano pasado. Se espera descubrir más de 20.000 planetas. Se espera que la misión Gaia en curso produzca alrededor de 20,000 descubrimientos de planetas gigantes para cuando su misión nominal de 5 años se complete a finales de este año.

Los creyentes en inteligencia extraterrestre (ETI en inglés) han sido alentados por estos descubrimientos. Pero el número de estrellas con planetas es solo uno de los siete factores en la Ecuación de Drake, que es un intento de estimar el número de civilizaciones comunicantes en la galaxia. Uno también debe considerar los muchos factores de Rare Earth necesarios para hacer que un planeta sea habitable para la vida compleja. Podría ser que estos factores compensen con creces la gran cantidad de planetas, lo que da como resultado una probabilidad muy pequeña de ETI. Simplemente no lo sabemos todavía.

El gran silencio

¿Estos descubrimientos ayudan a resolver la Paradoja de Fermi, que pregunta: Por qué el Gran Silencio? En realidad no, pero muestran que la mera rareza de los planetas por sí sola no es la solución.

Hay una manera importante, aunque indirecta, de que los descubrimientos de exoplanetas influyan en la Paradoja de Fermi. Para entenderlo, debemos pensar «hacia atrás». No consideremos nuestra detección de exoplanetas sino, más bien, la detección de nuestro Sistema Solar desde lejos. Ahora que sabemos cómo encontrar exoplanetas, podemos solucionar el problema y preguntar qué tan fácil sería para una inteligencia extraterrestre detectar los planetas en nuestro Sistema Solar.

De inmediato podemos ofrecer algunas respuestas obvias. Por ejemplo, no es necesario enviar una sonda a otra estrella para verificar si tiene planetas. La tecnología requerida para la detección de largo alcance ha estado disponible durante décadas. Existen múltiples formas de detectar exoplanetas, pero las dos primarias más productivas son el Doppler espectroscópico y los métodos de tránsito fotométrico. En 1995 se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella ordinaria, utilizando el método Doppler. Los planetas podrían haber sido descubiertos usando este método una o dos décadas antes. En principio, los exoplanetas podrían haberse descubierto hace un siglo utilizando el método de tránsito más simple.


Propiedades notables del sol

El Sol posee un par de propiedades que lo convierten en un excelente objetivo para la búsqueda de planetas desde lejos. Primero, es una estrella antigua y, como tal, exhibe una rotación lenta y pequeñas fluctuaciones en el brillo. Estas cualidades son beneficiosas para ambos métodos de detección de planeta primario. Júpiter sería el planeta del Sistema Solar más fácil de detectar utilizando el método Doppler, mientras que Venus sería el más fácil de detectar con el método de tránsito, dado su período orbital relativamente corto. Una calificación con respecto al método de tránsito es que el observador tendría que estar mirando cerca del plano eclíptico del Sistema Solar. Ya hemos encontrado varios análogos de Júpiter y Venus, lo que demuestra que pudimos detectar al menos algunos planetas alrededor de un gemelo cercano del Sistema Solar.

En segundo lugar, el Sol es una estrella de secuencia principal de tipo espectral temprano G relativamente rara, lo que la hace más brillante que alrededor del 90 por ciento de todas las estrellas de secuencia principal. La ETI que realiza una encuesta de magnitud limitada podría ver al Sol desde más lejos de lo que podría ser una enana roja intrínsecamente más débil pero más común. O, para una distancia dada, se podrían recopilar datos de mejor calidad sobre el Sol, lo que hace más probable que se detecten sus planetas.


¡Una joya rara segura de cautivar!

Todo esto es interesante desde la perspectiva de una ETI que navega por el espacio y busca otros mundos habitables o habitados. Una ETI avanzada que está comenzando a salir audazmente hacia el espacio interestelar probablemente habría trazado todos los sistemas planetarios dentro de los pocos cientos de años luz más cercanos de su sistema doméstico. Parece probable que nuestro Sistema Solar se incluya en su catálogo de sistemas planetarios (suponiendo que comiencen en nuestro sector de la galaxia Vía Láctea).

Si todos los sistemas planetarios fueran creados iguales, entonces el Sistema Solar no se destacaría. Las ETI podrían eventualmente visitarlo, pero no sería una alta prioridad. Pero no todos los sistemas planetarios son creados iguales. Los muchos factores de la Tierra Rara muestran que el Sistema Solar es todo menos típico y que es probable que solo un pequeño subconjunto de sistemas planetarios sea habitable (y que muchos menos estén realmente habitados).

El solo hecho de saber que nuestro Sol es un raro tipo de secuencia espectral de tipo G temprano que orbita lejos del peligroso centro galáctico aumentaría sustancialmente la clasificación del Sistema Solar en el itinerario de viaje de la ETI. Saber además que las órbitas de los planetas en el Sistema Solar son casi circulares aumentaría su rango. Por supuesto, una ETI que viaja por el espacio probablemente sepa más sobre exoplanetas que nosotros, dada su tecnología más avanzada.

Aún así, la tecnología que utilizamos para estudiar exoplanetas está avanzando rápidamente. Por ejemplo, el James Webb Space Telescope, [Telescopio Espacial James Webb], que se lanzará en 2021, debería poder detectar si los exoplanetas cercanos tienen océanos y ozono. Sabiendo que la Tierra tiene océanos de agua, una atmósfera rica en oxígeno y pobre en dióxido de carbono, y una luna grande debería impulsar el rango del Sistema Solar a la cima de la lista de la ETI. ¡Su folleto de viaje podría describirlo como una joya rara que seguramente cautivará


No es probable que sea «pasado por alto»

Todo esto implica fuertemente que la Tierra no habría sido «pasada por alto» durante una «onda de colonización» a través de la galaxia. Sin embargo, no hay evidencia convincente de la visita o comunicación de la ETI. Sí, ya sé que hay respuestas especulativas al Gran Silencio en los intentos por rescatar las ETI de las obvias implicaciones de la Paradoja de Fermi. Hay buenas respuestas a estos. Lo recomendaría si el universo está lleno de alienígenas… ¿Dónde está todo el mundo? (2ª edición). Contrariamente a las primeras impresiones, entonces, los descubrimientos de exoplanetas en realidad refuerzan el impacto de la Paradoja de Fermi.

Imagen: un exoplaneta (representación artística), por ESA / Hubble [CC BY 4.0], a través de Wikimedia Commons.

Artículo publicado originalmente en inglés por Guillermo Gonzalez Ph.D.