En 1973, la Universidad Estatal de Ohio asignó un radiotelescopio fuera de servicio a un proyecto de búsqueda de señales provenientes del espacio exterior que pudieran originarse en una fuente inteligente. El 15 de agosto de 1977 se detectó una señal sorprendente. Cuando uno de los investigadores, Jerry Ehman, descubrió la señal mientras examinaba una impresión de los datos, rodeó con un círculo la letra que la representaba y escribió «¡Guau!» en el margen.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre es un proyecto centrado en la detección de indicios de diseño. El proyecto examina evidencias provenientes del espacio exterior con la esperanza de hallar algo que indique la existencia de vida extraterrestre inteligente.

Una probabilidad muy pequeña

Pero, ¿qué tenía de sorprendente —de provocar un «¡Guau!»— esta señal? La señal se situaba treinta desviaciones estándar por encima del ruido de fondo. Podemos estimar la probabilidad de una desviación tan intensa en aproximadamente 1 entre 10¹⁹⁸. Se trata de una probabilidad ínfima que, naturalmente, suscita esa reacción de asombro.

Sin embargo, la mera improbabilidad no basta. Como destaca William Dembski en sus trabajos sobre la complejidad especificada, debemos tener en cuenta si el evento está especificado o no. La segunda edición de The Design Inference (La inferencia del diseño) pone el acento en un enfoque basado en medir la longitud de la descripción. Dicha longitud debe ser reducida.

Un método práctico y sencillo para aplicar este criterio consiste en contar el número de palabras de una descripción en inglés del patrón observado. El inglés habitual cuenta con un orden de magnitud de 10⁵ palabras. Esto implica, por ejemplo, que existen 10²⁰ frases de cuatro palabras. En otras palabras, si un patrón requiere cuatro palabras para ser descrito, existen aproximadamente otros 10²⁰ patrones similares. Por tanto, multiplicamos la probabilidad inicial por esa cifra para tenerlos en cuenta.

La señal «¡Guau!» puede describirse como una «señal de radio intensa de banda estrecha». Se trata de una frase de cuatro palabras. Así pues, multiplicamos la pequeña probabilidad original por ese número y obtenemos una probabilidad de 1 entre 10¹⁷⁸. Sigue siendo una cifra extremadamente baja y, por consiguiente, sigue justificando la reacción de asombro.

¿Cuándo podemos inferir diseño?

¿Significa esto que hemos detectado alienígenas inteligentes? No. Significa que podemos descartar con firmeza la idea de que se tratara simplemente de una fluctuación aleatoria. Para inferir un diseño, debemos descartar todas las hipótesis pertinentes basadas en el azar. Solo cuando hemos eliminado todas las explicaciones basadas en el azar y la necesidad estamos legitimados para inferir un diseño.

Este suceso nunca se ha aceptado como una prueba sólida de la existencia de alienígenas inteligentes, precisamente porque existen otras explicaciones plausibles. En concreto, un fenómeno natural poco común podría explicar una ráfaga de señal sorprendentemente intensa. Algunos investigadores han propuesto mecanismos específicos que podrían haber explicado la señal; sin embargo, dado que la señal nunca ha vuelto a detectarse, resulta difícil confirmarlo.

Pero la lección aquí es que la investigación del SETI emplea la metodología de inferencia de diseño formulada por Dembski. Utilizaron eficazmente el concepto de complejidad especificada para determinar que una señal era la señal «¡Guau!». No obstante, también comprendieron que debían abordar todas las hipótesis pertinentes basadas en el azar antes de concluir que existía un diseño.

Por supuesto, esto no significa que el SETI siga deliberadamente sus técnicas, sino más bien que Dembski supo articular el proceso intuitivo que empleamos al inferir un diseño. Al hacerlo, sistematizó los métodos que el SETI y otras entidades ya estaban utilizando.

Artículo publicado originalmente en inglés por Winston Ewert, Ph.D. en Science & Culture

Crédito de la imagen destacada: Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory (NAAPO)., Public domain, via Wikimedia Commons.