Las teorías sobre el origen de la vida presuponen necesariamente el conocimiento de los atributos de las células vivas. Como ha observado el historiador de biología Harmke Kamminga, «En el corazón del problema del origen de la vida se encuentra una pregunta fundamental: ¿El origen de qué es exactamente lo que estamos tratando de explicar?» O, como lo expresó el pionero teórico de la evolución química Alexander Oparin: «El problema de la naturaleza de la vida y el problema de su origen se han vuelto inseparables». Los investigadores del origen de la vida quieren explicar el origen de la primera célula viviente, presumiblemente más simple, o al menos mínimamente compleja. Como resultado, los desarrollos en campos que explican la naturaleza de la vida unicelular han definido históricamente las preguntas que deben responder los escenarios del origen de la vida.

Lo qué queremos decir con «información»

Desde finales de los años cincuenta y sesenta, los investigadores del origen de la vida han reconocido cada vez más la naturaleza compleja y específica de la vida unicelular y las biomacromoléculas de las que dependen dichos sistemas. Además, los biólogos moleculares y los investigadores del origen de la vida han caracterizado esta complejidad y especificidad en términos informativos. Los biólogos moleculares habitualmente se refieren al ADN, el ARN y las proteínas como portadores o depósitos de «información». Muchos investigadores del origen de la vida ahora consideran el origen de la información en estas biomacromoléculas como la pregunta central que enfrenta su investigación. Como Bernd-Olaf Kuppers ha declarado: «El problema del origen de la vida es claramente básicamente equivalente al problema del origen de la información biológica».

Este capítulo evaluará explicaciones competitivas sobre el origen de la información necesaria para construir la primera célula viva. Para hacerlo, será necesario determinar qué han entendido los biólogos con el término información tal como se ha aplicado a las biomacromoléculas. Como muchos han notado, «información» puede denotar varios conceptos teóricamente distintos. Este capítulo intentará eliminar esta ambigüedad y determinar con precisión qué tipo de información sobre el origen de la vida los investigadores deben explicar «el origen». Lo que sigue primero buscará caracterizar la información en ADN, ARN y proteínas como un hecho que necesita explicación; y, en segundo lugar, evaluar la eficacia de las clases competitivas de explicación del origen de la información biológica.

Explicaciones en la competencia

La parte I tratará de mostrar que los biólogos moleculares han usado el término «información» de manera consistente para referirse a las propiedades conjuntas de complejidad y especificidad o especificación funcional. El uso biológico del término se contrastará con su uso clásico teórico de la información para mostrar que la «información biológica» conlleva un sentido más rico de la información que la teoría matemática clásica de Shannon y Wiener. La Parte I también argumentará en contra de los intentos de tratar la «información» biológica como una metáfora que carece de contenido empírico y / o estado ontológico. Mostrará que el término información biológica se refiere a dos características reales de los sistemas vivos, la complejidad y la especificidad, características que juntas requieren explicación.

La Parte II evaluará los tipos competitivos de explicación del origen de la información biológica especificada necesaria para producir el primer sistema vivo. Desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1960, los investigadores del origen de la vida se basaron en gran medida en teorías que enfatizaban el papel creativo de los eventos aleatorios, la «posibilidad», a menudo en combinación con alguna forma de selección natural prebiótica. Desde finales de la década de 1960, los teóricos han enfatizado las leyes o propiedades deterministas de autoorganización, es decir, la «necesidad» físico-química. La Parte II mostrará la insuficiencia causal de las explicaciones que implican «azar», «necesidad» y la combinación de ambas.

La Parte III sugerirá que el origen de la información biológica requiere un enfoque explicativo radicalmente diferente. Argumentará que nuestro conocimiento actual de los poderes causales sugiere un diseño inteligente como una explicación mejor y más adecuada para el origen de la complejidad especificada (la información así definida) presente en grandes biomoléculas como el ADN, el ARN y las proteínas.

Foto: Busto de Alexander Oparin, Moscú, a través de Wikimedia Commons.

Artículo originalmente publicado en inglés por Stephen C. Meyer Ph.D.