Al igual que definir el término “vida”, definir la categoría biológica “especie” ha sido objeto de interminables debates. Literalmente, existen docenas de definiciones de «especies», lo que probablemente se explica mejor por el papel ineliminable de la filosofía en el debate. Cuando diferentes filosofías están compitiendo, cualquier definición representa un acto de guerra (por así decirlo): reclamar todo el territorio conceptual al tratar de expulsar a los competidores utilizando un decreto semántico.
Entonces, ¿cuál es el equivalente definitorio del último acto de guerra? Hacer añicos el concepto de “especie”. Solo diga que las especies no existen, en absoluto. No se puede definir lo que no existe. Para completar el acto de destrucción, acuña un término como «especismo» para adjuntarlo como peyorativo a los oponentes. Son los malos que insisten en que lo irreal (es decir, la categoría taxonómica estándar de especies) existe realmente en el mundo.
Nominalismo radical
El nombre sobrio de este enfoque de “hacerlo pedazos” es nominalismo radical. “Nominal” proviene de la raíz latina de nombre (nomen). Desde este punto de vista, las especies son categorías artificiales de las que, para nuestros propios fines, colgamos nombres. Darwin promovió el nominalismo radical en El origen de las especies (1859, p. 52):
Veo el término especie como uno dado arbitrariamente, por conveniencia, a un conjunto de individuos que se parecen mucho entre sí, y que no difiere esencialmente del término variedad, que se da a formas menos distintas y más fluctuantes. El término variedad, nuevamente, en comparación con las meras diferencias individuales, también se aplica arbitrariamente, por conveniencia.
Sin embargo, al nominalismo radical no le fue muy bien en el siglo XX, principalmente porque los biólogos evolutivos descubrieron que necesitaban una categoría con alguna correspondencia con grupos reales, ahí fuera en la naturaleza, simplemente para tener una ciencia coherente de los seres vivos. Pero el enfoque de volarlo en pedazos nunca desapareció.
Un programa de nominalismo radical
Recientemente, el biólogo Brent Mishler de UC Berkeley y sus colegas han presentado un programa completo de nominalismo radical, presentado en dos volúmenes de acceso abierto:
- Speciesism in Biology and Culture: How Human Exceptionalism is Pushing Planetary Boundaries [Especismo en biología y cultura: cómo el excepcionalismo humano está empujando los límites planetarios]
- What, if anything, are species? [¿Qué son, en todo caso, las especies?]
Entonces, ¿qué es real, según Mishler? Solo la filogenia: el árbol de la descendencia evolutiva. Cortamos el árbol en unidades arbitrarias de descripción, pero TODAS las unidades, incluida la especie, son irreales.
Un largo suspiro de ironía. ¿Biología sin especies? Es como la química sin la tabla periódica.
De todos modos, gracias a Mishler y sus editores por hacer que los textos sean de acceso abierto.
Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News & Science Today
