Nota del editor: como alternativa a lo que está obteniendo en cualquier otro lugar ahora en los medios de comunicación, Diseño Inteligente se enorgullece de ofrecer inspiración, señalando un propósito y un significado en la vida. El misterio más profundo y, por lo tanto, la inspiración más profunda es la vida misma. Discovery Institute Press acaba de publicar una edición muy ampliada del clásico de 1984 de la literatura de ciencia del diseño inteligente, The Mystery of Life’s Origin. A continuación se muestra un extracto adaptado de un nuevo capítulo del libro. El Dr. González, autor del capítulo, es miembro principal del Centro de Ciencia y Cultura. Recibió su doctorado en astronomía de la Universidad de Washington y es un experto de clase mundial en los requisitos astrofísicos para la habitabilidad planetaria.
La era moderna de la investigación en astrobiología comenzó en 1995-1996 con dos acontecimientos trascendentales: el descubrimiento del primer planeta alrededor de otra estrella similar al Sol (octubre de 1995) y el anuncio de evidencia de vida marciana antigua en el meteorito ALH84001 (julio de 1996). Si bien el caso de la vida marciana no le ha ido bien en los años intermedios, el campo de la investigación exoplanetaria ha estallado con descubrimientos.
Sin duda, hubo astrobiólogos antes de que la astrobiología se convirtiera en una «cosa». Por ejemplo, como Jonathan Wells revisa útilmente en su capítulo sobre el experimento Miller-Urey de 1953, geofísicos y geoquímicos intervinieron en la composición de la atmósfera de la Tierra primitiva para evaluar la plausibilidad del experimento. Pero el campo de la astrobiología saltó a la fama después de los descubrimientos de 1995-1996, ya que la emocionante perspectiva de poder abordar el tema de la vida en el universo científicamente causó que muchos científicos, incluido yo mismo, aplicaran sus especialidades en este nuevo campo. .
Una de las principales áreas de investigación dentro de la astrobiología es el problema del origen de la vida. Atrae a científicos con experiencia en astronomía, bioquímica, química, geología y física atmosférica. La mayoría de los astrobiólogos que trabajan en esta área se centran en la cuestión más estrecha del origen de la vida en la Tierra.
A continuación exploraré el estado actual de la investigación del origen de la vida desde la perspectiva de la astrobiología. Revisaré la literatura reciente sobre la ventana de tiempo disponible para el origen de la vida en la Tierra, examinaré los escenarios propuestos, discutiré el origen de la vida en otros mundos del sistema solar y luego terminaré con una discusión sobre la panspermia.
Ventana de tiempo para el origen de la vida en la tierra
En 1953, Harold Urey y Stanley Miller buscaron crear algunos de los componentes básicos más simples de la vida a partir de una mezcla de gases que creían haber dominado en la atmósfera de la Tierra primitiva. El escenario asumido era un «pequeño estanque cálido» en algún momento indeterminado poco después de la formación de la Tierra. Las fechas geológicas no se conocían bien en el momento del experimento Miller-Urey, pero esta situación ha mejorado mucho en los años intermedios.
La era del sistema solar
La edad del sistema solar está bien fechada en 4.5682 +/- 0.0003 mil millones de años a partir de análisis radiométricos de meteoritos primitivos. Los modelos teóricos evolutivos estelares del Sol aplicados a sus propiedades observadas actuales producen una edad de 4.569 a 4.587 mil millones de años, dependiendo del modelo utilizado. Estas estimaciones establecen un límite estricto en la fecha más temprana para el origen de la vida en el sistema solar.
Evidencia de rocas en la tierra
Las rocas fechadas más antiguas de la Tierra tienen 4.03 mil millones de años. Los ciclos geológicos e hidrológicos activos de la Tierra han alterado severamente las rocas del hádico (el período anterior a ~ 4 mil millones de años atrás). Sin embargo, pequeños pero resistentes cristales de circón pueden sobrevivir a los violentos trastornos geológicos que destruyen otras rocas y cristales. Lo que es más, los eventos geológicos importantes individuales pueden hacer que los circones crezcan anillos, como un árbol. Los circones se han descrito como «cápsulas del tiempo», preservando de manera ordenada por tiempo y con datos algunos de los primeros eventos geológicos en la historia de la Tierra. El cristal de circón más antiguo y bien fechado (del oeste de Australia) tiene una edad de 4.374 +/- 0.006 mil millones de años. La evidencia de los circones ha retrasado el período hádico cuando la superficie de la Tierra era un mar de magma fundido caliente hasta hace unos 4.400 millones de años. Dado esto, la teoría de la «Tierra fría temprana» ha desplazado la visión anterior de que la Tierra no podría haber sido habitable antes de hace unos 3.800 millones de años, después de lo cual el bombardeo de asteroides y cometas disminuyó de su alta tasa anterior. La evidencia de los circones también implica la presencia de continentes y océanos desde hace unos 4.400 millones de años.
La evidencia fósil indiscutible más antigua de la vida data de hace 3,47 mil millones de años. La evidencia fósil e isotópica menos convincente data de hace 3.700 millones de años. Dada la extrema rareza y alteración de las rocas de este período, es difícil colocar una fecha firme en la primera vida en la Tierra. Es posible que no haya evidencia sobreviviente en ningún lugar de la Tierra de la primera vida de nuestro planeta.
Pero puede haber evidencia en la Luna.
Lea el resto en The Mystery of Life’s Origin: The Continuing Controversy, de Discovery Institute Press.
Foto: Meteorito ALH84001 de Marte, por TK.
Artículo originalmente publicado por Guillermo González Ph.D.
