Todos hemos admirado las espectaculares y locas danzas de apareamiento de las aves del paraíso y hemos sido sorprendidos por su coloración de neón. Nos conmueve el poder y la gracia de un caballo al galope o un puma mientras acecha a su presa (cuando se ve en televisión, no lo recomiendo en persona). ¿Por qué los animales son tan hermosos? Algunos afirman que es porque los animales eligen hermosas parejas, que reconocen y aprecian la belleza.

Sostengo que es mucho más probable que elijan compañeros basados ​​en rasgos físicos, independientemente de su belleza. Están programados para apreciar la diferencia, no la estética. Los rasgos a los que deciden responder pueden ser hermosos o sombríos. O incluso artificial. Aquí hay un experimento: elija una opción entre una imagen fea y colorida de un pavo real y una hermosa (recuerde: belleza significa proporción, profundidad, armonía, riqueza y elegancia) y vea qué imagen prefiere.

Un concepto abstracto
Esto es solo parcialmente en broma. Uno debe separar la belleza de la elección del compañero para saber si los animales reconocen la belleza. La belleza es un concepto abstracto, uno de los trascendentales. No está ligado a la funcionalidad o utilidad, seguridad o salud. Las cosas peligrosas pueden ser hermosas, al igual que las cosas que no funcionan. La elección del compañero puede depender de cosas aleatorias que no tienen nada que ver con la belleza o la salud.

En 1982, Nancy Burley, ahora en la Universidad de California, Irvine, recibió algunos pinzones cebra nuevos en su laboratorio. Ella les colocó bandas en las piernas para identificar a las aves. No mucho tiempo después, notó que las aves habían desarrollado una preferencia por bandas de pierna particulares. Los machos preferían las hembras con bandas negras y rosadas, y las hembras preferían los machos con las bandas rojas. Esta elección fue completamente arbitraria, espontánea e independiente de la aptitud. No particularmente correlacionado con la belleza tampoco.

Lo que un pinzón cebra quiere
Melissa Hogenboom en BBC Earth escribe:

Parece que los pinzones cebra están naturalmente inclinados a valorar ciertas señales. Esto parece peculiar, porque a diferencia de las señales codificadas en la cola de un pavo real, las bandas de color eran esencialmente insignificantes.

El trabajo de Burley implica que hay algo casi aleatorio en los rasgos que los animales evolucionan para encontrar hermosos. Antes de sus hallazgos, se había sugerido que estos rasgos comenzaron como algo funcional, y luego se exageraron.

Por ejemplo, puede imaginarse que los pavos reales primero desarrollaron grandes colas para ayudarse a estabilizarse en vuelo, y que las colas se hicieron cada vez más grandes bajo la influencia de las hembras. Pero podría ser que a las pavas les gustaran las colas grandes.

Al igual que los humanos, los pinzones cebra de Burley podrían verse más bellos para sus compañeros manipulando sus apariencias. Según Burley, eso sugiere que hay preferencias por ciertos rasgos o colores conectados a sus cerebros. [Énfasis añadido.]

Solo para señalar lo que debería ser obvio, Hogenboom está antropomorfizando esos pinzones. ¿Los pinzones encuentran hermosos a otros pinzones debido a sus hermosas bandas en las piernas? O más bien, ¿encuentran algunos pinzones más atractivos, lo que significa deseable como pareja, debido a sus distintivas bandas para las piernas? Su admiración no es transferible a otras cosas bellas. Los pinzones no van a comenzar a admirar puestas de sol, o Monet. Tampoco les importan los zorzales de pecho rojo ni los colibríes de pecho esmeralda, a menos que perturben la paz doméstica.

¿Un enlace a la selección sexual?
Nuestra admiración por la belleza tampoco puede vincularse con la selección sexual. La belleza humana trasciende las medidas de cintura a cadera y las caras simétricas. En el laboratorio, cuando se les pide que anoten imágenes de caras por su belleza, las personas preferirán la simetría. Pero las cosas son más complicadas en la vida real. Elegir un compañero es multidimensional, o debería serlo.

Nuestro aprecio por la belleza se expande más allá de la sexualidad. Para reiterar, la belleza tiene sus raíces en la proporción, el equilibrio, la riqueza, la armonía y la elegancia, y siempre es un regalo. La belleza natural de todo tipo nos rodea, incluso si es solo el rizo del pelo de un bebé en su mejilla mientras duerme, o los adorables ojos marrones de su Shih Tzu. Nuestro deseo de belleza fluye en los objetos que hacemos y en los hogares que habitamos.

Entonces, la próxima vez que vea un pájaro hermoso o un gato elegante, no piense en la selección sexual. Piense en gratitud.

Artículo originalmente escrito en inglés por Ann Gauger Ph.D.

Foto: Pinzones cebra, por Keith Gerstung de McHenry, IL, Estados Unidos (Niagara Falls AviaryUploaded by Snowmanradio) [CC BY 2.0], a través de Wikimedia Commons.