Los lectores han llamado mi atención hacia un artículo sobre el efecto de la cirugía de cerebro dividido en la conciencia. «Split-Brain: What We Know Now and Why This is Important for Understanding Consciousness [Cerebro dividido: qué sabemos ahora y por qué es importante para comprender la conciencia]» (2020), de Yair Pinto y sus colegas, es un interesante artículo de acceso abierto que vale la pena leer para cualquier persona interesada en el tema. Del resumen:

[La cirugía de cerebro dividido] conduce a una ruptura amplia de la integración funcional que abarca desde la percepción hasta la atención. Sin embargo, la ruptura no es absoluta, ya que varios procesos, como el control de la acción, parecen permanecer unificados. Existe desacuerdo sobre los mecanismos responsables de esta unidad restante. La cuestión principal se refiere a la perspectiva en primera persona de un paciente con cerebro dividido. ¿Un cerebro dividido alberga una conciencia dividida o la conciencia está unificada? El consenso actual es que el conjunto de pruebas es insuficiente para responder a esta pregunta, y se hacen diferentes sugerencias con respecto a cómo los estudios futuros podrían abordar esta escasez. Además, se sugiere que las respuestas podrían no ser un simple sí o no, sino que es necesario considerar conceptualizaciones intermedias.

La cirugía de cerebro dividido (cuerpo callosotomía) se realiza generalmente como un tratamiento de último recurso para la epilepsia grave que no responde bien a la medicación. Es cierto que los pacientes con cerebro dividido pueden experimentar dificultades con la integración de las percepciones y la atención. Pero estas dificultades generalmente solo se pueden discernir mediante pruebas neurológicas minuciosas realizadas por expertos. Los propios pacientes generalmente se sienten bien y no tienen dudas de que siguen siendo una persona con conciencia unificada.

Sin embargo, persisten las ambigüedades

Pinto et al. analizan

…la intrigante cuestión de cómo la unidad de la conciencia se relaciona con los procesos cerebrales… la idea de que en un cerebro dividido cada hemisferio alberga un agente consciente independiente. Esta noción, y en particular el concepto de un hemisferio derecho aislado pero consciente que es incapaz de expresar sus sentimientos, deseos o pensamientos debido a la falta de lenguaje, ha capturado la imaginación

Para los estudios sobre la conciencia es importante determinar si los pacientes con cerebro dividido tienen una o dos conciencias. Los autores señalan:

…las teorías dominantes en la actualidad sobre la conciencia –la teoría de la información integrada (Tononi, 2005; Tononi, 2004) y la teoría del espacio de trabajo neuronal global (Dehaene y Naccache, 2001; Dehaene, Kerszberg y Changeux, 1998)– pueden depender críticamente de la validez de esta perspectiva. Ambas teorías implican que sin una comunicación masiva entre diferentes subsistemas, por ejemplo, los hemisferios corticales, surgen agentes conscientes independientes. Por lo tanto, si la perspectiva de la conciencia dividida no es válida, estas teorías pueden ser cuestionadas críticamente.

Un ejemplo sorprendente

Por lo tanto, hay mucho que depende de la cuestión de si la división de los hemisferios del cerebro crea dos (o más) mentes conscientes donde antes solo había uno. Los autores cuentan la historia de un paciente llamado Joe:

En una demostración grabada particularmente dramática, el famoso paciente «Joe» fue capaz de dibujar un sombrero de vaquero con su mano izquierda en respuesta a la palabra «Texas» presentada en su medio campo visual izquierdo. Su comentario (producido por el hemisferio izquierdo verbal) mostró una ausencia total de comprensión de por qué su mano izquierda había dibujado ese sombrero de vaquero. Otro ejemplo asombroso involucró al mismo paciente. MacKay y MacKay (1982) hicieron pasar un dígito por el campo visual izquierdo y entrenaron al paciente para que jugara una versión de «20 preguntas» entre hemisferios. El hemisferio izquierdo adivinaba la respuesta vocalmente y el hemisferio derecho proporcionaba respuestas apuntando «arriba» (que significaba «adivina un número mayor») o «abajo» con la mano izquierda. De esta manera, el paciente logró vocalizar la respuesta correcta. Esto sugiere que hay dos agentes conscientes independientes que se comunican entre sí (uno que dirige la mano izquierda, el otro agente que controla las expresiones vocales). Sin embargo, tenga en cuenta que es posible una interpretación alternativa. Quizás el paciente sabe la respuesta pero le resulta difícil vocalizarla. Las «20 preguntas» simplemente le ayudan a encontrar la vocalización correcta.

Un tema común

Los autores analizan muchos otros ejemplos y surge un tema común. En general, las dificultades que experimentan los pacientes con cerebro dividido son 1) no pueden hablar sobre las percepciones que llegan a su hemisferio no dominante para el lenguaje y 2) a veces, las actividades cotidianas del paciente funcionan en contra de sus propósitos. Un ejemplo sorprendente de esto último es el síndrome de la mano ajena: un paciente con cerebro dividido intenta abrocharse la camisa con una mano mientras la otra la desabrocha simultáneamente. Esta rara afección suele ser transitoria y se resuelve en varios meses o un año.

¿Dos mentes separadas?

Los autores señalan que algunos investigadores creen que estos pacientes tienen más de dos mentes, o un número fraccionario de mentes:

…aunque es difícil de comprender, algunos filósofos han sugerido que un cerebro dividido no contiene uno o dos observadores, sino un número no entero de agentes conscientes (Nagel, 1971; Perry, 2009), por ejemplo, una y media perspectiva en primera persona. Si se encuentran pruebas de esta postura, sus implicaciones se extenderían más allá de los pacientes con cerebro dividido. Sugeriría que nuestras intuiciones sobre la indivisibilidad del yo experiencial pueden ser erróneas. Una forma de pensar en esto es como con la diferencia entre el procesamiento consciente e inconsciente. Tal vez no se trate de una distinción dicotómica, sino de un continuo entre más o menos consciente. De manera similar, tal vez la existencia de una perspectiva en primera persona no sea dicotómica, sino gradual también. Otra posibilidad es que un cerebro dividido contenga un número entero de agentes conscientes, pero que la conciencia entre estos agentes esté solo parcialmente unificada. Es decir, los agentes comparten algunas experiencias y decisiones conscientes, pero no todas (Lockwood, 1989; Schechter, 2014; Schechter, 2018; Schechter, 2013). Finalmente, otra forma de ver esto es en términos de «disociación», como en la despersonalización (Phillips et al., 2001; Sierra et al., 2002). Tal vez el número de agentes no se altera, pero el agente se siente despersonalizado en algunas situaciones y, por lo tanto, ya no siente que controla las acciones, o incluso que experimenta la información, que acaba de ocurrir en su cerebro.

Como puede ver, la cirugía de cerebro dividido plantea muchas preguntas muy profundas sobre el cerebro y la personalidad humana. Sin embargo, creo que hay una manera sencilla de responder a la pregunta sobre las «mentes múltiples» en los pacientes con cerebro dividido. La cuestión de la conciencia dual surge porque no apreciamos plenamente la naturaleza de la voluntad y la acción en la vida cotidiana.

El papel de las acciones inconscientes

La gran mayoría de las cosas que hacemos normalmente las hacemos de manera inconsciente. Piense en lo que sucede cuando escribe la letra a. Los músculos flexores del dedo meñique izquierdo se contraen y los músculos extensores correspondientes se relajan de manera simultánea y proporcional. Sus nervios sensoriales se activan cuando su dedo presiona la tecla y un vasto sistema de «armonía organizada» (el término de San Agustín para la vida) en su cuerpo se pone en funcionamiento. Los músculos de los ojos enfocan sus ojos en la pantalla para ver cuándo aparece la letra a, los músculos de la mano, el brazo y la espalda lo mantienen quieto y erguido mientras escribe, su aparato auditivo bloquea los sonidos extraños mientras trabaja, su corazón sigue latiendo, etc.

¿Es consciente de algo de esto cuando presiona la letra a? Por supuesto que no. De hecho, la conciencia lo incapacitaría, porque habría demasiado en qué pensar («¡Tengo que flexionar el flexor largo de los dedos, relajar los músculos extensores, estabilizar los músculos de la mano y seguir respirando…!»).

Todo lo que hacemos (escribir a máquina, caminar, hablar, conducir, dormir, respirar, etc.) implica innumerables movimientos y sensaciones. Requiere una coordinación que supera la capacidad computacional de los ordenadores gigantescos, y ni siquiera pensamos en ello. En realidad, no somos conscientes de ello.

Así pues, volviendo a la cuestión de los cerebros divididos, ¿significa esto que tenemos un millón de mentes diferentes, conciencias diferentes, cada una de las cuales mueve uno de nuestros músculos individuales para realizar nuestras tareas diarias? Por supuesto que no. Es perfectamente normal que realicemos una amplia gama de actividades de forma completamente inconsciente, de las que casi todas desconocemos. Tenemos una conciencia, que dirige (de algún modo como el director de una orquesta) la armonía ordenada de nuestras acciones cotidianas.

Parálisis cerebral y conciencias múltiples

Ahora, pensemos en una persona con parálisis cerebral, que es un tipo de daño cerebral. Las personas con parálisis cerebral tienen problemas con la «armonía ordenada». Cuando intentan mover un músculo, el músculo opuesto no se relaja. A veces, otros músculos no relacionados con la actividad comienzan a contraerse. Una persona con parálisis cerebral puede intentar escribir la letra a, pero su dedo entra en espasmo. Su mano tiembla, su hombro opuesto se contrae y su pierna izquierda tiembla. Esta espasticidad puede hacer la vida bastante difícil.

Pero, ¿significa esto que las personas con parálisis cerebral tienen múltiples conciencias? ¿Una conciencia para flexionar el dedo, otra conciencia que lucha por hacer que el dedo entre en espasmo, otra conciencia para hacer que el hombro se contraiga, otra conciencia para hacer que la pierna izquierda tiemble y otra conciencia para contemplar esta terrible discapacidad?

Por supuesto que no. Una persona con parálisis cerebral tiene daño cerebral, lo que altera la armonía ordenada inconsciente que las personas sanas disfrutan con sus cuerpos. No hay nada metafísicamente espeluznante en que nuestros cuerpos no se comporten bien (y parezcan tener «mente propia») si tenemos daño cerebral.

En resumen, las discapacidades creadas por el daño cerebral alteran la armonía ordenada y automática que normalmente ignoramos. Nos enteramos de ello cuando ya no funciona.

La cirugía de cerebro dividido altera la armonía ordenada

La cirugía de división cerebral, aunque se realiza para ayudar al paciente como si fuera el menor de dos males, es un tipo de daño cerebral. Por lo tanto, las discapacidades que puede causar no son enigmas «espeluznantes» o metafísicos, sino el simple resultado de un tipo específico de daño. Algunos científicos pueden malinterpretar estas discapacidades como evidencia de la existencia de conciencias múltiples, pero no lo son.

Ninguna persona tiene conciencias múltiples, e incluso es difícil definir lo que eso significaría. Las personas normales son armonías ordenadas, y las personas con daño cerebral tienen problemas con esa armonía. Pero siguen siendo una persona con una mente, al igual que un niño con parálisis cerebral es una persona con una mente, en un cuerpo que se comporta mal. El alma humana, que es la fuente de la conciencia, es espiritual e indivisible, y no se la puede cortar con un cuchillo.

Otra forma de averiguar

Hay otra manera de averiguar si los pacientes que se han sometido a una cirugía de división cerebral tienen múltiples mentes. Simplemente pregúnteles.

Yo lo he hecho.

Me miran como si hubiera hecho una pregunta tonta, lo cual es cierto. Son seres humanos comunes y corrientes unificados con daño cerebral que interrumpe el movimiento y la percepción humanos normales. La obsesión científica con las «mentes divididas» es un artefacto de nuestras preconcepciones materialistas sobre la neurociencia y nuestra negación de la verdad obvia de que los seres humanos tienen almas espirituales que no pueden ser divididas por el bisturí de un cirujano.

Artículo publicado originalmente en inglés por Michael Egnor en Evolution News & Science Today