Un artículo publicado en Science Alert informa: «Gobsmacking Study Finds Life on Earth Emerged 4.2 Billion Years Ago» [Un asombroso estudio descubre que la vida en la Tierra surgió hace 4.200 millones de años]. Escriben: «Al estudiar los genomas de los organismos que están vivos hoy en día, los científicos han determinado que el último antepasado común universal, conocido por sus siglas en inglés LUCA (last universal common ancestor), el primer organismo que generó toda la vida que existe hoy en la Tierra, surgió hace 4.200 millones de años». El artículo luego ofrece un punto intrigante sobre la rapidez con la que apareció la vida en la Tierra:

La Tierra, para ponerlo en contexto, tiene alrededor de 4.500 millones de años, lo que significa que la vida surgió cuando el planeta era prácticamente un recién nacido.

El artículo técnico de Nature Ecology and Evolution señala que no utilizaron pruebas fósiles para llegar a una fecha tan temprana de vida en la Tierra, sino técnicas de reloj molecular. La afirmación de que la vida existió en la Tierra hace 4.200 millones de años (también anotada como «4,2 Ga») es coherente con algunas pruebas geológicas (véase más abajo), pero ciertamente no se espera que haya vida en una etapa tan temprana. Algunos seguramente afirmarán que es imposible porque el período de intensos bombardeos que frecuentemente vio a la Tierra esterilizada por impactos aún no había concluido. A continuación se presentan algunas de las mejores pruebas fósiles tempranas de vida en la Tierra (Ma significa «millones de años»):

Como puede ver, la mayor parte de las primeras evidencias fósiles de vida en la Tierra son significativamente más jóvenes que 4,2 Ga, pero un estudio admite la posibilidad de que haya vida cerca de 4,2 Ga. A pesar de esta posible coherencia con algunas evidencias fósiles, hay múltiples razones para ser escéptico con los métodos del artículo.

Rasgos genéticos y fenotípicos

En primer lugar, se infieren los rasgos genéticos y fenotípicos de LUCA asumiendo que la similitud biológica siempre resulta de una antepasado común, y nunca de un diseño común. Esta lógica dudosa se ve en la declaración inicial del documento técnico, que dice: «El antepasado común de toda la vida celular existente se evidencia por el código genético universal, la maquinaria para la síntesis de proteínas, la quiralidad compartida del conjunto casi universal de 20 aminoácidos y el uso de ATP como moneda energética común». Es cierto que toda la vida utiliza esos componentes (aunque el código genético no es exactamente universal), pero esto no proporciona evidencia especial de un antepasado común porque la similitud de estas características podría explicarse por un Diseño Común debido a su utilidad funcional. Después de todo, la optimización del código genético para minimizar los efectos de las mutaciones sobre las secuencias de aminoácidos se ha citado como evidencia potencial de un Diseño Inteligente, lo que demuestra que podría haber buenas razones para que un Diseñador reutilice el código genético estándar en muchos organismos.

En segundo lugar, hay componentes fundamentales de la vida que muestran grandes diferencias entre los distintos tipos de organismos. Por ejemplo, los mecanismos de replicación del ADN y de división celular en procariotas y eucariotas son muy distintos. Los ribosomas en procariotas y eucariotas tienen diferencias fundamentales, como explica un artículo: «Las estructuras del ribosoma bacteriano han proporcionado un marco para comprender los mecanismos universales de síntesis de proteínas. Sin embargo, el ribosoma eucariota es mucho más grande que en las bacterias, y su actividad es fundamentalmente diferente en muchos aspectos clave». Se podrían dar muchos otros ejemplos.

En tercer lugar, el artículo utiliza métodos de reloj molecular para fechar el momento de LUCA, y las técnicas de reloj molecular son problemáticas por muchas razones: dependen en gran medida de suposiciones y son notoriamente variantes, poco fiables y controvertidas.

Implicaciones intrigantes

Dicho esto, no es imposible que la vida ya estuviera presente en la Tierra hace 4200 millones de años. Y si fuera cierto, tendría implicaciones intrigantes. Como concluye el estudio:

El resultado es una imagen de un organismo celular que era de grado procariota en lugar de progenótico y que probablemente existió como un componente de un ecosistema, utilizando la WLP para el crecimiento acetogénico y la fijación de carbono. … Cómo procedió la evolución desde el origen de la vida hasta las comunidades tempranas en el momento de LUCA sigue siendo una pregunta abierta, pero la edad inferida de LUCA (~4,2 Ga) comparada con el origen de la Tierra y la Luna sugiere que el proceso requirió un intervalo sorprendentemente corto de tiempo geológico.

Esto sugiere que no sólo el origen de la vida se produjo muy poco después de que se formara la Tierra, sino que también la vida se diversificó en una forma celular procariota muy pronto.

La idea de que la vida apareció en la Tierra poco después de que se volviera habitable no es nueva. En el pasado, los expertos han dicho precisamente eso. Por ejemplo:

  • Stephen Jay Gould: «Nos quedamos con poco tiempo entre el desarrollo de las condiciones adecuadas para la vida en la superficie de la Tierra y el origen de la vida» (“An Early Start”, Natural History 87 (febrero de 1978))
  • Cyril Ponnamperuma: «Estamos pensando, en términos geoquímicos, en la vida instantánea…» (Citado en Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe, Evolution from Space (Nueva York, NY: Simon & Schuster, 1981))

¿Vida generalizada en el universo?

No creo que Gould o Ponnamperuma hubieran previsto la existencia de vida en un período tan temprano como 4,2 Ga. Sin embargo, si ese marco temporal es correcto, es realmente extraordinario. El artículo de ScienceAlert también llega a este punto, al afirmar: «Esto implica que lleva relativamente poco tiempo que surja un ecosistema completo… También demuestra cuán rápidamente se estableció un ecosistema en la Tierra primitiva. Esto sugiere que la vida puede estar floreciendo en biosferas similares a la Tierra en otras partes del Universo». El último punto, su frase final sobre la astrobiología y la existencia de vida en otras partes, por supuesto supone que la vida en la Tierra se originó de manera natural en primer lugar. También parece suponer además que, bajo las condiciones adecuadas, la vida se origina fácilmente. Si ha surgido temprano y fácilmente en muchos otros planetas, según esta forma de pensar naturalista, ¿no debería haber surgido también varias veces en la Tierra? Y, sin embargo, el antepasado común universal niega que esto sea así. A todas luces, eso es un enigma para el naturalista.

Pero ningún estudio ha permitido establecer un único origen de la vida terrestre. Lo máximo que se ha demostrado es que la vida apareció en los primeros momentos de la historia de la Tierra. Dadas las dificultades que rodean el origen natural de la vida, una mejor inferencia podría ser tomar esta evidencia de la rápida aparición de la vida como evidencia de que NO surgió de manera natural y requirió un Diseño Inteligente.

Artículo publicado originalmente en inglés por Casey Luskin Ph.D. en Evolution News & Science Today

Fotografía: Fósil de estromatolito, datado en aproximadamente 3,4 Ga, por Muséum de Toulouse, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.