Los medios de comunicación son generosos con las afirmaciones de que los nuevos hallazgos «arrojan luz» sobre la evolución. Algunos ejemplos sugieren que la luz se encuentra por debajo del espectro visible.

Evolución de las aves

Por ejemplo, en un artículo sobre las características únicas que diferencian a las aves de otros vertebrados, Current Biology promete: «Nuevos descubrimientos fósiles y avances en la genómica y han arrojado luz sobre la evolución de estas notables diferencias». Pero luego, sumergiéndonos en la molleja del artículo de Michael Gross, «Cómo evolucionaron las aves para ser diferentes», el lector encuentra farol y excusas para la oscuridad empírica sobre la evolución de las aves.

Incluso con el conocimiento actual bastante específico de su lugar genético en el árbol de la vida, donde se ramifican a partir de los dinosaurios y cuentan a los cocodrilos como sus parientes más cercanos, las aves aún plantean muchas preguntas que la ciencia apenas comienza a responder. ¿Cómo evolucionaron su peculiar sistema de reproducción, producción de sonido y comportamiento de migración? ¿Y cómo lograron superar el evento de extinción que acabó con el resto de los dinosaurios? [Énfasis añadido.]

Al explorar este artículo en busca de respuestas sólidas, uno encuentra lo siguiente:

Reproducción: como señala Gross: “las aves de hoy son los únicos animales que se reproducen desde un solo ovario y oviducto funcional. «También tienden a usar una estructura similar a un hueso conocida como hueso medular como depósito de calcio para ayudar con la producción de la cáscara del huevo, ponen huevos muy grandes en comparación con su tamaño corporal, y muchas especies tienden a invertir en el cuidado de las crías». ¿Puede la teoría evolutiva explicar estos rasgos únicos? «Cuál de estas características evolucionó entre los dinosaurios, y que surgió solo después de su desaparición, es una cuestión de mucha investigación y también un poco de debate«, dice. El único fósil de dinosaurio al que hace referencia solo explica un par de dudosas similitudes y algunas diferencias fatales.

Canto del pájaro: Otro rasgo único de los pájaros es la siringe, la caja de voz aviar. ¿Evolucionó? Gross admite: «Curiosamente, producen sus sonidos con un órgano que no existe en otros vertebrados, ni siquiera en sus parientes vivos más cercanos, los cocodrilos». Otro problema: los dinosaurios al final del Cretácico no lo tenían. «Por lo tanto, el Cretácico fue el momento en que las aves y posiblemente algunos de sus parientes dinosaurios idearon el nuevo instrumento de sonido, mientras que los reptiles y todos los demás vertebrados no muestran rastro«, dice. “Pero, ¿por qué las aves desarrollaron un nuevo instrumento cuando ya tenían uno?” (Buenas preguntas. Uno podría preguntarse si las aves “evolucionaron” mediante un diseño inteligente). Demostrando que el siringe es eficiente para la comunicación a larga distancia mediante experimentos con resonadores, esto lo hace buena ciencia, pero suponiendo que evolucionó porque proporciona «una ventaja evolutiva» plantea más bien la pregunta.

Supervivencia: Michael Gross explica cómo sobrevivieron las aves delicadas después del impacto que supuestamente condujo a la extinción de los dinosaurios poderosos. Su explicación es que los dinosaurios, que viven de semillas, encontraron más alimento. Entonces, estaban mejor posicionados para diversificar y explotar todos los nuevos nichos disponibles, evolucionando para comer cualquier cosa, incluso otras aves. Una vez más, sin embargo, esto plantea la cuestión de la evolución en lugar de arrojar luz sobre ella. En caso de duda, diga «es complicado»:

La notable diversidad del grupo parece tener múltiples y complejas razones, ya que no se puede reducir a simples efectos de los cambios climáticos o las separaciones continentales.

Al citar a un investigador involucrado en un «gran esfuerzo para aclarar la historia evolutiva» de los pájaros cantores, agrega, «nuestros resultados indican que los mecanismos más complejos estaban en juego para provocar estallidos de especiación de paseriformes en todo el mundo».

Cromosomas: ¿Por qué las aves macho tienen cromosomas ZZ y las aves hembra tienen cromosomas ZW? No esperes una respuesta sólida. Gross solo apunta a la posibilidad de que «cuatro regiones separadas no recombinantes de diferente edad evolutiva» puedan representar etapas evolutivas, ayudadas por algún enredo de ADN no codificante. Existe, por eso evolucionó.

Inteligencia: ¿Por qué las aves son tan inteligentes? Observar que son inteligentes no «arroja luz» sobre cómo llegaron a esa situación. ¿Dónde estaba una mutación aleatoria que fue seleccionada para [originar] inteligencia? No se presenta ninguno. Se parece a la falsa publicidad. El lector quiso luz y consiguió una canción y un baile.

Vuelo: Para esta habilidad de pájaro más maravillosa, Gross ignora totalmente cómo se originó el vuelo. Solo habla sobre la diversificación y la «evolución convergente» en las seis especies que perdieron la capacidad de volar. Darwin involuciona, por cierto.

Dada la deslumbrante luz de la evolución que ha decepcionado al lector, Gross decide pivotar y hablar sobre el cambio climático después de afirmar por primera vez que la luz de Darwin estaba realmente allí en caso de que la extrañara. «Habiendo emergido [evolucionado] de la última extinción en masa que volaba y cantaba, las aves ahora enfrentan una nueva amenaza para su supervivencia, causada por las pérdidas provocadas por el hombre de hábitats de bosques y presas de insectos, junto con el cambio climático«.

Bateando alrededor de las posibilidades en la cueva de Darwin

Un grupo de animales igualmente dramático, los murciélagos asombran a los aprendices con sus acrobacias aéreas y ecolocalización. ¡Más de 1/7 de todos los mamíferos son murciélagos! Seguramente la teoría evolutiva puede arrojar luz sobre cómo este gran grupo de animales obtuvo sus capacidades distintivas, ¿no es así?

En un artículo de PNAS, “Un metaanálisis de la filogenética de los murciélagos y la selección positiva basada en genomas y transcriptomas de 18 especies”, seis evolucionistas intentan arrojar luz sobre cómo surgió este increíble grupo de aviadores.

Aquí presentamos un análisis sistemático de parámetros y producimos una línea avanzada para curar alineamientos de genes ortólogos a partir de datos transcriptómicos y genómicos combinados, que incluyen un paquete de software: Mismatching Isoform eXon Remover (MIXR). Usando este método, creamos alineamientos de 11,677 genes de murciélagos, 1,107 de los cuales contienen ortólogos de las 18 especies. Usando las alineaciones genéticas ortólogas creadas, evaluamos la filogenia de los murciélagos y también realizamos un análisis holístico de la selección positiva que actúa en los genomas de los murciélagos. Encontramos que 181 genes han sido sujetos a selección natural positiva.

¡Guauu! Con herramientas de software tan poderosas y un conjunto de datos tan rico, vamos a obtener evidencia de selección natural, y no solo de selección ordinaria, sino de selección positiva. Enciende las luces. ¡Ahora veremos la evolución de los murciélagos brillando!

Un problema. Los evolucionistas están confundidos. Se supone que la selección positiva indica nuevas funciones, rasgos y progreso en el árbol de la vida. ¿Cuál predeciría que serían los principales tipos de rasgos que mejoraría el mecanismo de Darwin? ¿Sería … el sistema inmunológico del murciélago? ¿Sería … colágeno?

El análisis de enriquecimiento muestra que estos genes seleccionados positivamente se relacionan principalmente con las respuestas inmunes, pero también, sorprendentemente, la formación de colágeno …

De nuevo se sorprenden:

Sorprendentemente, se sabe que el 8% está involucrado en la formación de colágeno, incluidos 10 de los 27 genes con puntaje superior para la selección positiva (Conjunto de datos S1). También examinamos las clasificaciones de ontología de genes (GO) que están representadas en exceso en la lista de genes con selección positiva y presentamos estos datos en el Conjunto de datos S2. Las categorías GO más enriquecidas para genes seleccionados positivamente están dominadas por las respuestas inmunes y la formación de colágeno.

Debe observarse que la selección positiva no se mide comparando rasgos, sino buscando la persistencia de ciertas variantes genéticas. Los evolucionistas simplemente asumen que estos genes persistentes indican que «las fuerzas selectivas» trabajaron para preservarlos. Solo después de que se obtiene la huella de la selección positiva, los investigadores observan lo que realmente hacen los genes.

Por eso se sorprendieron al verlos preocupados principalmente por la inmunidad y el colágeno. ¿Qué? ¿Nada sobre el vuelo, las mejoras sensoriales o la ecolocación? Los murciélagos tienen que lidiar con patógenos, pero también lo hacen todos los animales. «Menos claro para nosotros», admitieron, «es por eso que tantos genes involucrados en la formación de colágeno parecen estar bajo una selección positiva».

Ahí es donde entra en juego la glosa narrativa. Tropezando en la cueva oscura del darwinismo, interpretaron las sombras en las paredes con especulaciones e historias justas. Tal vez los murciélagos necesitaban más colágeno para curarse rápidamente si sus membranas laterales se lesionaban.

Alternativamente, parece posible que las exigentes restricciones físicas y fisiológicas inherentes al vuelo impulsado por los músculos coloquen a los murciélagos en un extremo de lo que es evolutivamente alcanzable. En ese caso, uno podría esperar ver, después de los eventos de especiación, una selección comparativamente más positiva en los genes relacionados con el ala y el vuelo en comparación con los genes involucrados en otras adaptaciones, con el colágeno como un indicador del conjunto anterior.

Quizás. Tal vez. ¿Quién sabe? Por cierto, su árbol filogenético de murciélagos tiene sus raíces en un origen dudoso. No se indican antecesores de murciélagos. No mencionan ninguna. Cada murciélago en la rama de murciélago ya es un murciélago. Explique que, por favor: «reconocemos que enraizar a los antiguos clados sigue siendo un problema filogenético difícil, y otros datos pueden arrojar más luz sobre este tema». ¡Sin embargo, llegaron allí, deben haber evolucionado!

La luz de la evolución es cegadora.

Crédito de la foto: Taneli Lahtinen a través de Unsplash.

Artículo originalmente publicado en inglés por Evolution News