Al leer el artículo de David Klinghoffer aquí, «Medicine’s “Sacred Space” — Grossly Violated [El ‘espacio sagrado’ de la medicina, groseramente abusado]», agradecí su mención de mi artículo anterior («Mi matorral: notas de un médico rural»).

Me impactó su comentario: «Cuando mi padre se estaba muriendo, vi ambos lados del mundo de la atención médica, uno que luchaba tenazmente por salvar una vida y el otro que era fríamente indiferente e incluso estaba ansioso por terminar con ella».

El hecho desafortunado es que realmente existen esos dos lados en conflicto en la medicina. Permítanme ofrecer una perspectiva más profunda sobre esto, fruto de más de 40 años de experiencia. Creo que la mayoría de nosotros en el campo ingresamos a la escuela de medicina ansiosos por curar a los enfermos y también por educarnos en la ciencia médica. Inicialmente era difícil imaginar algún conflicto entre estos dos objetivos. Pero en el proceso de nuestra educación y capacitación, se hizo cada vez más obvio que podría surgir un conflicto si uno enfatizaba demasiado la búsqueda científica a expensas de la compasión y el altruismo presumiblemente inherentes al cuidado de los enfermos.

Una transición dramática

De hecho, la práctica de la medicina ha cambiado drásticamente durante el último medio siglo. Antes de 1970, las artes médicas eran todavía relativamente primitivas. No había tomografías computarizadas, tomografías por emisión de positrones, resonancias magnéticas ni intervenciones médicas o quirúrgicas elaboradas. Los médicos llevaban pequeñas bolsas negras con herramientas dentro para extraer todo lo que pudieran y discernir cuál era la fuente de la enfermedad. En esas circunstancias, los médicos no tenían más opción que ser humildes. Pero esta humildad se compensaba con compasión y una dedicación incansable. La mayoría de los médicos que ejercían antes de 1980 rara vez veían a sus esposas o hijos excepto los domingos por la tarde. A menudo no sabían cómo curar a los enfermos que atendían, pero aun así eran muy venerados por sus esfuerzos. El auge de la medicina moderna, altamente especializada y científicamente rigurosa fue paralelo al auge de las ciencias biológicas que tuvo lugar en esos mismos 50 años aproximadamente. Como me matriculé en 1975, estaba completamente involucrado en este proceso. La mayoría de los lectores notarán que también fue durante esta época cuando el ateísmo científico se afianzó firmemente. Habíamos descubierto el ADN y, sobre esa base, pretendíamos saber cómo reducir la vida a meras reacciones químicas. La educación médica adoptó entonces plenamente el modelo de organismo y de salud humana basado en la máquina.

Puede sonar sombrío

Pero cada vez que he intentado repensar el tema, he vuelto a aquel día, cuando era estudiante de medicina, en el que vi cómo un miembro de un bebé era arrancado del vientre de su madre con unas pinzas. Era sólo un brazo, pero tenía los dedos extendidos, intentando en vano alcanzar la vida que nunca tendría. La mayoría de nosotros nos quedamos sin aliento en silencio al ver esto. Pero mi profesor nos advirtió que no pensáramos negativamente sobre el proceso; que en lugar de eso, deberíamos abrazar la libertad que de alguna manera se manifiesta en el aborto por nacimiento parcial.

Lo que esto me demostró de manera concluyente fue que realmente nos estaban adoctrinando para ver el cuerpo humano como una máquina sin alma. Y las inmensas exigencias de la facultad de medicina hicieron que la resistencia fuera casi imposible. Agobiados por la propia ciencia médica, así como por el requisito médico-legal de adherirse estrictamente al algoritmo de tratamiento más actualizado, la mayoría de los médicos descubren que no tienen otra opción que obedecer. Pensar de manera diferente pondría en peligro la posición profesional que uno ha ganado con tanto esfuerzo.

Muy poca apreciación

Los hombres y las mujeres se convierten en médicos porque saben memorizar innumerables hechos y ponerlos en práctica. El modelo de máquina, que define el estándar de atención, se adapta perfectamente a este conjunto de habilidades. Y el trabajo que hacemos ofrece pocos incentivos para reflexionar sobre la metafísica subyacente de la ciencia de la que derivamos nuestra experiencia técnica. En mis innumerables conversaciones con colegas a lo largo de más de cuarenta años, he percibido muy poca o ninguna apreciación por conceptos como la complejidad irreducible o las limitaciones del reduccionismo en general.

Y el hecho es que prácticamente todos los médicos que ejercen hoy reciben educación continua del establecimiento académico ateo en el que fueron educados y entrenados.

Pero muchos médicos están verdaderamente divididos. Como seres humanos que poseen un alma divina, aunque no se le reconozca, saben instintivamente que su vocación implica mucho más de lo que se les enseñó a creer.

Por eso, todos los días, los médicos deben tratar de conciliar estas prioridades conflictivas. No es fácil. Creo que muchos hacen lo mejor que pueden y tengo un gran respeto por mis colegas. Pero todavía veo que muchos tienen un largo camino por recorrer antes de comprender verdaderamente la tensión entre estas corrientes opuestas, que están en la raíz de su quehacer diario.

Para mis colegas médicos, más que para los científicos académicos en general, creo que existe un gran potencial para llevarlos a esta comprensión más profunda. Creo que muchos anhelan liberarse de los límites sofocantes del mecanicismo. Para muchos, fue la intuición espiritual, no la mecánica, lo que los motivó a convertirse en médicos sanadores en primer lugar.

Por esa misma razón, generar ese despertar entre mis colegas médicos es factible. La mayoría de los médicos son muy cultos pero filosóficamente ingenuos. Con la orientación adecuada, muchos podrían ser redirigidos hacia sus instintos de holismo en lugar de reduccionismo.

Todo médico que desee entender la vida como el objetivo profesional último tiene la capacidad de alcanzar esta realización. Comprender que hay más en la súplica que simplemente sangrar. Lo sé porque, como yo, habitan regularmente en el espacio sagrado entre el médico y el paciente, donde la curación requiere tanto ciencia como alma.

Artículo publicado originalmente en inglés por Stephen J. Iacoboni en Evolution News & Science Today