El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2025 se otorgó a tres inmunólogos que descubrieron las células T reguladoras y descubrieron cómo previenen las enfermedades autoinmunes. Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi compartirán el codiciado premio de un millón de dólares, que el Comité Nobel anunció el 6 de octubre tras la notificación de los ganadores. De hecho, Ramsdell no acudió a la convocatoria porque se encontraba de viaje de senderismo por los estados del noroeste, pero su esposa se enteró poco después.
Sakaguchi, investigador de la Universidad de Osaka (Japón), fue el primero en descubrir en 1995 que una pequeña población de células T no encajaba en el paradigma. El Comité Nobel afirma que tuvo que pensar de forma innovadora sobre el tema de la tolerancia inmunitaria:
Shimon Sakaguchi iba a contracorriente en 1995, cuando realizó el primer descubrimiento clave. En aquel entonces, muchos investigadores estaban convencidos de que la tolerancia inmunitaria solo se desarrollaba gracias a la eliminación de células inmunitarias potencialmente dañinas en el timo, mediante un proceso denominado tolerancia central. Sakaguchi demostró que el sistema inmunitario es más complejo y descubrió una clase de células inmunitarias previamente desconocida, que protege al organismo de las enfermedades autoinmunitarias. [Cursiva en el original; negrita añadida.]
Había descubierto las células T reguladoras, abreviadas como células Treg o Tregs, que monitorean a las demás células T que patrullan para atacar a los invasores. Sin regulación, estos guerreros celulares podrían volverse contra los ciudadanos: las propias células del cuerpo. Nature explica:
Los científicos habían sospechado durante décadas que el sistema inmunitario contenía un freno intrínseco, pero no habían podido demostrarlo. El descubrimiento permitió a los investigadores aislar y trabajar con linfocitos T reguladores por primera vez, y otros equipos de investigación comenzaron a identificar varios tipos de linfocitos T reguladores con diferentes propiedades inmunosupresoras.
Seis años después del descubrimiento inicial de Sakaguchi, Mary Brunkow, del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, y el asesor científico Fred Ramsdell, de Sonoma Biotherapeutics de San Francisco, colaboraron en un trabajo que reveló otra pista. Nature continúa:
Más tarde, en 2001, Brunkow y Ramsdell descubrieron una mutación en el gen Foxp3 que causaba una enfermedad autoinmune mortal en ratones. También demostraron que mutaciones en el equivalente humano de este gen causaban una enfermedad autoinmune genética rara. «Fue un verdadero esfuerzo molecular llegar a esa mutación exacta, ya que se trataba de una alteración genética muy pequeña que provoca un cambio bastante profundo en el sistema inmunitario», declaró Brunkow en una entrevista telefónica poco después del anuncio del premio. «Se necesita la colaboración de varios cerebros diferentes».
En 2003, estudios de seguimiento realizados por Sakaguchi y sus colegas demostraron que Foxp3 se expresa específicamente en las células T reguladoras y es necesario para su desarrollo.
La conclusión atinada
Las células Treg, aunque solo representan entre el 1 % y el 2 % de todas las células T, actúan como sargentos del ejército que mantienen a sus tropas en orden. Otro inmunólogo las comparó con una fuerza policial de élite que es «muy eficaz para mantener a todos en orden», según Nature. El Comité explicó la importancia de esta regulación:
Diariamente, nuestro sistema inmunitario nos protege de miles de microbios diferentes que intentan invadir nuestro cuerpo. Todos tienen apariencias diferentes, y muchos han desarrollado similitudes con las células humanas como forma de camuflaje. Entonces, ¿cómo determina el sistema inmunitario qué debe atacar y qué debe defender?
Dar crédito a quien lo merece
En otro artículo de Nature, Rachel Fieldhouse señaló acertadamente que «estas células inmunitarias ganaron el Nobel» por su capacidad para reducir la inflamación. Consideremos las capacidades de estas células: el comunicado de prensa del Nobel afirma que «monitorean otras células inmunitarias y garantizan que nuestro sistema inmunitario tolere nuestros propios tejidos». Surgió así una nueva vía de investigación:
Los descubrimientos de los galardonados impulsaron el campo de la tolerancia periférica, impulsando el desarrollo de tratamientos médicos para el cáncer y las enfermedades autoinmunes. Esto también podría conducir a trasplantes más exitosos. Varios de estos tratamientos se encuentran actualmente en ensayos clínicos.
Más de 200 ensayos clínicos están en marcha, informa Fieldhouse. Los descubrimientos de los tres galardonados brindan esperanza a los pacientes que padecen enfermedades autoinmunes como lupus, artritis reumatoide, esclerosis múltiple y otras. Además, el conocimiento de las células Treg puede ayudar a los pacientes trasplantados a evitar el rechazo, al impedir que el sistema inmunitario se descontrole al detectar el órgano donado de otra persona. «El cáncer también puede secuestrar las células T reguladoras para evadir el sistema inmunitario», informan Daniel Lawler y Julien Dury en Medical Xpress. Aunque todavía no hay medicamentos disponibles, el campo está abierto a nuevas opciones de tratamiento gracias al descubrimiento de las células Treg.
La previsión gana el Nobel
Los ganadores sin duda se ganaron el premio económico y el reconocimiento por su diligente labor para observar los síntomas en ratones y comprender cómo se regulan las células T. Pero, pensándolo bien, solo obtuvieron una nueva perspectiva de lo que el sistema inmunitario humano ha estado haciendo desde que habitamos la Tierra.
¿Qué le dio a nuestros cuerpos esta capacidad de regular su sistema inmunitario? ¿Qué proceso previó la necesidad de estos «guardias de seguridad» para gestionar a los equipos de primera respuesta? «Regulación» implica varias cosas: sensores para detectar y monitorear poblaciones de otras entidades, reglas como «líneas rojas» para determinar cuándo se ha traspasado un umbral y la capacidad de ejecutar la respuesta necesaria para prevenir una crisis. Según Nature, las células T reguladoras tienen múltiples talentos:
Las células T reguladoras cuentan con más de una docena de mecanismos moleculares para suprimir la respuesta inmunitaria. El trabajo de Sakaguchi ha incluido la caracterización de los diferentes mecanismos y herramientas que utilizan estas células, afirma Bucktrout. «Aún estamos descubriendo cómo lo hacen», añade.
El artículo incluye una micrografía de dos células Treg interactuando con una célula inmunitaria presentadora de antígenos, aferrándose a ella por ambos lados como sargentos sujetando a un soldado rebelde. ¿Es eso lo que hacen? ¿Tienen una docena de otros movimientos de jiu-jitsu para mantener el orden en el sistema inmunitario? ¿O su repertorio es aún más sofisticado de lo que parece a primera vista?
De pie en asombro
Si bien aplaudimos a Sakaguchi, Brunkow y Ramsdell por ganar el Premio Nobel este año, también debemos admirar el sistema inmunitario humano. Los ganadores solo vislumbraron la «complejidad alucinante» que nos protege de las amenazas diarias. Recuerdo la descripción de Michael Behe de la cascada de la coagulación sanguínea como un excelente ejemplo de complejidad irreducible. El sistema inmunitario sin duda cumple con ese nivel, quizás incluso más.
Así que reconozcamos el mérito a quien lo merece. Cuando funcionan correctamente, las células Treg nos protegen de riesgos que ni siquiera percibimos mientras vivimos y trabajamos. Una mente maestra de ingeniería sabía de antemano que las células inmunitarias, con todo su talento, necesitan reguladores que les impidan participar en el «fuego amigo». ¡Las mutaciones no las crean, las destruyen! ¿Cómo saben estos reguladores ciegos, que recorren el cuerpo, adónde ir y qué hacer? Sin duda, la realidad es mayor de lo que los científicos creen, incluso ahora. Puedes esperar visiones más emocionantes sobre «tu asombroso cuerpo» a medida que los investigadores continúan «descubriendo cómo lo hacen».
Artículo publicado originalmente en inglés por David Coppedge en Science & Culture Today
