Nada demuestra tanto la debilidad del darwinismo como las anhelantes historias sobre nuevos resultados. Hace semanas, el tema fue la «persistencia de la lactasa», la capacidad de algunos humanos para continuar metabolizando la lactosa, el azúcar de la leche, después del destete y hasta la edad adulta. Un montón de noticias1,2,3,4 informaron sobre un artículo de investigación5 que afirmaba demostrar que la forma antigua de pensar sobre el tema probablemente estaba equivocada.

La vieja hipótesis era bastante sencilla. Al igual que las crías de otras especies de mamíferos, los bebés humanos producen una enzima (lactasa) que descompone el azúcar (lactosa) en la leche materna, que es el primer paso en el metabolismo de la lactosa. El gen de la lactasa normalmente se apaga después del destete, por lo que los adultos no pueden beber leche sin sufrir síntomas gastrointestinales desagradables (no es necesario ser explícito al respecto aquí). Hace unos diez mil años, algunas sociedades humanas comenzaron a criar ganado. Por lo tanto, decía el viejo pensamiento, cualquier persona con una mutación que le permitiera beber leche de vaca (u oveja o cabra) como adulto sin enfermarse tendría una nueva fuente de nutrición que no estaba disponible para los no mutantes. Entonces, la mutación aleatoria y la selección natural entraron en acción y, unos cientos de generaciones más tarde, la mayoría de las personas en Europa tienen una mutación que hace que se produzca lactasa en la edad adulta. ¿Quién podría pedir un ejemplo más convincente del poder del mecanismo darwiniano?

Bueno, ¡yo podría!

El gen de la lactasa tiene una longitud de unos cincuenta mil nucleótidos, está compuesto por 17 exones y tiene una región promotora de mil nucleótidos que lo precede. Por otro lado, las mutaciones que causan LP son cambios de un solo nucleótido (cualquiera de varios funcionará), solo una unidad (cuéntalas, una) de más de cincuenta mil. Además, el cambio da como resultado lo que en Darwin Devolves denominé una «pérdida de elemento codificado funcional» (pérdida-de-FCT). Aparentemente, la mutación (la situación aún no está definida) destruye un sitio de unión preexistente cerca del gen para una proteína reguladora que una vez desactivó el gen a la edad de desarrollo apropiada. Eso no es evolución, es involución. Una analogía podría ser un pequeño tornillo que se cae de su automóvil y hace que el freno de emergencia no funcione. En realidad, eso podría ayudar en algunas circunstancias de manejo extrañas, pero no es el tipo de proceso que construiría un freno de emergencia, y mucho menos un automóvil, en primer lugar.

Tan simple y plausible como suena el escenario de la lactasa, el nuevo artículo dice que la vieja sabiduría convencional no se ajusta a los hechos. En realidad, muchas personas modernas que no producen lactasa en la edad adulta beben leche felizmente (o comen helado) de todos modos y se encogen de hombros ante las consecuencias digestivas menores. Usando datos de muestras de cerámica antigua y análisis genéticos de restos humanos antiguos, los autores demostraron que tampoco había correlación entre el consumo de leche en la antigüedad y la presencia de la mutación de lactasa en una región. Desprecian el valor selectivo de la mutación en sí misma y afirman que no se habría propagado tan rápidamente si hubiera dado una ventaja tan pequeña.

Entonces, ¿qué explica la propagación de la mutación? Todo lo que los autores tienen para ofrecer es especulación. Sugieren que, aunque la mutación no sería de mucha ayuda en tiempos normales, en tiempos de hambruna o peste, un poco de malestar intestinal puede ser fatal, tal vez aumentando el valor selectivo. Señalan algunos datos que dicen que respaldan la asociación de la mutación con épocas de hambruna y enfermedad, pero es difícil confiar en su historia más complicada cuando la historia más simple fue muy persuasiva, ampliamente aceptada y errónea.

La lección más cruda

Y esa es la lección más cruda del artículo. Uno de mis puntos principales en Darwin Devolves fue la imposibilidad (no solo la dificultad) de saber que la evolución darwiniana impulsó el desarrollo de la vida. Gran parte del prestigio de la ciencia se deriva del poder y la elegancia de las leyes de la física, que son, de hecho, maravillosos predictores del comportamiento de los cuerpos, por unos pocos pasos. Pero intente predecir con las leyes de Newton dónde terminará una bola de billar en particular después de unos cuantos rebotes alrededor de una mesa de billar que también contiene una docena de otras bolas. Mejor aún, trate de predecir el clima en detalle para una ciudad en el mundo, para las 2:18 p. m. el primer jueves de octubre: no se puede hacer, aunque todas las partículas involucradas obedezcan las leyes conocidas de la física. Esas mismas leyes de la física que calculan con precisión la trayectoria de una bala de cañón son casi inútiles con sistemas complejos.

Y, como vemos claramente con el ejemplo de la persistencia de la lactasa, la vida es un sistema complejo. Así que tenemos el espectáculo de casi cien científicos brillantes trabajando durante años, publicando sus mejores resultados en una de nuestras revistas más prestigiosas, y reportan su lucha por entender por qué un cambio de nucleótido de cincuenta mil bases, podría haber dado algún tipo de ventaja en algún tipo de circunstancia u otra. Contraste esa conmovedora lucha con los petulantes pronunciamientos que uno lee rutinariamente en los libros de texto y en los boletines de sociedades científicas, que la ciencia sabe con certeza que toda la vida —desde el código genético hasta las máquinas moleculares, las células eucariotas, los gusanos, los elefantes y la mente humana— es el resultado de un proceso darwiniano.

Es como querer colar un mosquito y tragarse un camello.

Referencias

  1. https://www.washingtonpost.com/health/2022/07/28/lactose-intolerant-europe-study-milk/
  2. https://www.theatlantic.com/science/archive/2022/07/dairy-lactose-intolerance-causes/670966/
  3. https://www.smithsonianmag.com/science-nature/famine-and-diseases-likely-drove-europeans-ability-to-digest-milk-180980483/
  4. https://phys.org/news/2022-07-famine-disease-drove-evolution-lactose.html
  5. https://www.nature.com/articles/d41586-022-02067-2

Artículo publicado originalmente en inglés por Michael Behe Ph.D. en Evolution News & Science Today