La epilepsia es un trastorno cerebral común y potencialmente peligroso, por lo que ha sido objeto de amplios estudios científicos durante los últimos dos siglos. Presenta muchos aspectos, pero el principal es que las personas con epilepsia sufren convulsiones.
Distintos tipos, causas y tratamientos pueden ser eficaces. Pero algo fascinante, incluso asombroso, de las convulsiones es lo que no le hacen a la persona. Y esto nos dice algo muy importante sobre la mente y el cerebro.
Una breve descripción de la epilepsia
Saber qué hace nos ayudará a apreciar la importancia de lo que no hace.
La epilepsia es la cuarta enfermedad cerebral más común en Estados Unidos, después de las migrañas, los accidentes cerebrovasculares y el Alzheimer. Cada año, 150,000 estadounidenses reciben un diagnóstico de epilepsia. Puede que al principio no parezca mucho. Pero a lo largo de la vida, 1 de cada 26 estadounidenses será diagnosticado. Por lo tanto, 12.5 millones de estadounidenses que viven hoy en día tendrán epilepsia en algún momento de sus vidas. En todo el mundo, 65 millones de personas padecen epilepsia activa, lo que significa que sufren convulsiones que requieren tratamiento médico.
El cerebro es un órgano eléctrico y la epilepsia es causada por descargas eléctricas repentinas e impredecibles. A veces, se localizan en un grupo de neuronas y otras veces se propagan caóticamente por todo el cerebro. Generalmente comienzan en la corteza cerebral, a lo largo de la superficie de los hemisferios cerebrales, pero pueden originarse en partes más profundas del cerebro.
Las convulsiones afectan el cuerpo o la mente; por ejemplo, pueden producir temblores musculares, hormigueo en la piel, comportamientos extraños y estereotipados, olores extraños, emociones fuertes, etc.
Los tipos de convulsiones incluyen:
- Crisis de ausencia, que son convulsiones breves en las que los pacientes pierden la consciencia con un período de inatención, mirada fija y parpadeo.
- Crisis atónicas, que son convulsiones en las que los pacientes pierden repentinamente el tono muscular y pueden caerse.
- Crisis clónicas, en las que los pacientes (a menudo bebés) experimentan espasmos musculares incontrolados.
- Crisis parciales simples, en las que los pacientes están completamente despiertos y alerta, y pueden presentar espasmos musculares en un lado del cuerpo, sensaciones intensas como hormigueo en la piel y emociones intensas e inexplicables.
- Crisis parciales complejas, en las que los pacientes pierden la consciencia y pueden tener diversas experiencias. Pueden incluir actividades aleatorias como relamerse los labios, tocar objetos, caminar, quitarse la ropa, repetir palabras sin sentido y, ocasionalmente, realizar actividades complejas como operar maquinaria, etc.
- Crisis tónico-clónicas generalizadas, en las que los pacientes pierden la consciencia y presentan un período de rigidez corporal seguido de espasmos musculares rítmicos.
- Convulsiones gelásticas o dacrísticas, una forma rara de convulsión en la que los pacientes se ríen incontrolablemente o lloran incontrolablemente.
Esto es lo que hacen las convulsiones. Y esto es lo que no hacen.
A mediados del siglo XX, el neurocirujano pionero Wilder Penfield (1891-1976) observó algo notable sobre las convulsiones epilépticas: nunca evocan pensamiento abstracto. Las convulsiones solo evocan uno o más de cinco tipos de actividad cerebral: reacciones fisiológicas básicas (frecuencia cardíaca acelerada, respiración acelerada, etc.), movimiento muscular, sensaciones como hormigueo, destellos de luz, etc., emociones intensas y (raramente) recuerdos.
Observó que las convulsiones nunca evocan lo que él llamaba actividad «mental». Con esto se refería al pensamiento abstracto, conceptos, razonamiento, juicios, etc. Quedó asombrado y llegó a la conclusión obvia: tal vez el pensamiento abstracto no lo genere el cerebro.
He observado lo mismo que Penfield (soy neurocirujano y he tratado a miles de pacientes con convulsiones). No hay convulsiones intelectuales. No hay convulsiones aritméticas, ni de cálculo, ni de lógica, ni de filosofía, historia o política. Lo notable es que existe toda una clase de actividad mental —el pensamiento conceptual abstracto— que nunca se desencadena por las convulsiones epilépticas.
¿Por qué? ¿Por qué las actividades habituales de nuestra mente —pensar de forma abstracta— nunca se activan cuando el cerebro sufre una convulsión, a pesar de que durante ellas se produce un amplio espectro de otras actividades?
¿Qué pasa con las convulsiones de pensamiento forzado?
Algunos neurocientíficos argumentan que un tipo raro de epilepsia, las convulsiones de pensamiento forzado, sí implican pensamiento abstracto. Pero se equivocan. Las convulsiones de pensamiento forzado implican pensamientos compulsivos sobre objetos y actividades específicos con emociones intensas. Nunca tienen un contenido abstracto. En cierto modo, estas convulsiones se asemejan al comportamiento obsesivo-compulsivo.
¿Es el pensamiento abstracto demasiado complejo para ser evocado por convulsiones?
Algunos neurocientíficos también argumentan que las convulsiones nunca evocan pensamientos abstractos porque son tan complejos que la activación aleatoria de neuronas no da lugar a este tipo de pensamientos. Pero esto también es un malentendido. Muchos pensamientos abstractos que nunca evocan las convulsiones son bastante simples: uno más uno es dos, los perros son mejores que los gatos, la misericordia es mejor que la justicia, la nieve es ideal para esquiar, etc. Por otro lado, muchas convulsiones parciales complejas implican actividades bastante complejas, como desvestirse, caminar, operar maquinaria, etc.
El pensamiento abstracto no lo genera el cerebro
Creo que Penfield tenía razón: el notable hecho de que las convulsiones epilépticas nunca evocan pensamiento abstracto se explica mejor con la teoría de que el pensamiento abstracto no es generado por el cerebro.
A primera vista, esta explicación resulta impactante. Nos hacen creer que toda nuestra actividad mental es causada íntegramente por procesos cerebrales. Pero eso no es lo que la evidencia realmente sugiere. Es justo decir que la actividad cerebral es normalmente necesaria para el pensamiento abstracto (el alcohol o un golpe en la cabeza afectarán nuestra capacidad de pensar de forma abstracta durante un tiempo). Pero la actividad cerebral no es suficiente para el pensamiento abstracto.
Filósofos y teólogos clásicos como Aristóteles (384-322 a. C.) y Tomás de Aquino (1225-1274) presentaron sólidos argumentos filosóficos para afirmar que nuestro intelecto —nuestra capacidad para pensar conceptos, razonar y emitir juicios— no es una facultad material del cuerpo, sino una facultad inmaterial del alma espiritual. El hecho notable de que la activación cerebral causada por ataques epilépticos nunca active el pensamiento abstracto implica que tenían razón.
Artículo publciado originalmente en inglés por Michael Egnor en Evolution News & Science Today
