Un nuevo artículo en Science afirma que las abejas melíferas pueden entender el concepto abstracto de «cero». Según EurekAlert!:

Los científicos han descubierto que las abejas melíferas pueden entender el concepto de cero, colocándolos en un club de elite de animales inteligentes que pueden captar la noción matemática abstracta de la nada.

Al demostrar que incluso los cerebros pequeños pueden comprender conceptos complejos y abstractos, el hallazgo sorpresa abre la posibilidad de nuevos enfoques más simples para desarrollar la Inteligencia Artificial.

En una investigación publicada en la revista Science, investigadores australianos y franceses probaron si las abejas melíferas pueden clasificar cantidades numéricas y comprender que el cero pertenece al extremo inferior de una secuencia de números.

La comprensión abstracta de un insecto de cero es un gran problema, según el profesor asociado Adrian Dyer de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia:

«El zero es un concepto difícil de entender y una habilidad matemática que no se logra fácilmente: a los niños les toma unos años aprender», dijo Dyer.

«Durante mucho tiempo creímos que solo los humanos tenían la inteligencia para entender el concepto, pero investigaciones recientes han demostrado que los monos y las aves también tienen el cerebro para ello.

«Lo que no hemos sabido, hasta ahora, es si los insectos también pueden entender cero».

Además de ser un polinizador crítico, la abeja melífera es una especie ejemplar excepcional para investigar la cognición de los insectos, con investigaciones previas que demuestran que pueden aprender habilidades intrincadas de otras abejas e incluso comprender conceptos abstractos como similitud y diferencia.

Pero los cerebros de las abejas tienen menos de 1 millón de neuronas, en comparación con los 86,000 millones de neuronas de un cerebro humano, y se sabía poco acerca de cómo los cerebros de insectos podrían hacer frente a la prueba en una habilidad numérica tan importante…

Las abejas fueron entrenadas para elegir una imagen con el menor número de elementos para recibir una recompensa de solución de azúcar.

Por ejemplo, las abejas aprendieron a elegir tres elementos cuando se les presenta tres contra cuatro; o dos elementos cuando se presentan con dos vs. tres.

Cuando Howard probó periódicamente las abejas con una imagen que no contenía elementos frente a una imagen que tenía uno o más, las abejas entendieron que el conjunto de cero era el número más bajo, a pesar de que nunca habían estado expuestos a un «conjunto vacío».

Los científicos acreditaron a las abejas con más inteligencia que algunos humanos:

«Si las abejas pueden aprender una habilidad matemática aparentemente avanzada que ni siquiera encontramos en algunas culturas humanas antiguas, quizás esto abra la puerta a considerar el mecanismo que permite que los animales y nosotros mismos comprendamos el concepto de nada».

¿Pueden las abejas realmente comprender el «cero»? ¿Pueden realmente comprender conceptos abstractos? No es probable. Nunca se ha demostrado que ningún animal subhumano sea capaz de un pensamiento abstracto. Es importante entender qué se entiende por «abstracto». El pensamiento abstracto se piensa en conceptos eliminados por completo de los detalles. El pensamiento abstracto se piensa en universales. Por ejemplo, la contemplación de la misericordia o la justicia o la nutrición o la lógica o los números imaginarios es pensamiento abstracto.

El pensamiento no abstracto es la percepción, que es común a los animales (y al hombre) e implica pensar en cosas particulares: personas específicas o una manzana o una figura en una hoja de papel. Los animales (y el hombre) son capaces de comparar percepciones, comparando un objeto grande y un objeto pequeño, o un objeto brillante y uno oscuro. Tales comparaciones de percepciones de detalles han sido llamadas (por Aristóteles) sensus communis. Sensus communis es lo que hacen los animales cuando evalúan y comparan objetos particulares. El pensamiento abstracto, que es solo un poder del hombre, es la capacidad de pensar sin particularidades. Es un poder inmaterial del intelecto.

Un ejemplo de sensus communis es cuando mi perro se queja de que su plato de comida está vacío. Su lloriqueo no significa que comprenda comida «cero» o que contemple las consecuencias nutricionales de perder la cena. Simplemente señala que su plato de comida no tiene nada, aunque generalmente lo hace, y quiere algo en él. Está usando su sensus communis para distinguir un plato lleno de uno vacío. No es pensamiento abstracto sobre la comida de su perro. Es una percepción particular de que no tiene comida, y quiere algo. Así es como piensan los perros.

En el experimento de las abejas, los investigadores entrenaron a las abejas para que buscaran cartas blancas con menos círculos negros en lugar de más (recompensándolas) y, finalmente, las abejas buscaron cartas sin círculos negros. Esto no significa que las abejas entendieron el concepto de cero, o que las abejas entendieron ninguna matemática en absoluto.

Toda la visión animal (incluida la visión humana) depende de la detección de bordes: las neuronas en la corteza visual responden activamente a las transiciones de contraste en el campo visual causadas por los bordes. Las cartas con más círculos negros tienen más (y más complejos) bordes, y las abejas fueron entrenados para asociar menos bordes con la comida. Sin bordes (cero) es menos bordes que algunos bordes, por lo que las abejas seleccionan la tarjeta «cero» porque lo asocian con la comida. Esto es todo sensus communis: la comparación de patrones con más o menos bordes y la asociación con la comida. No hay pensamiento abstracto aquí, ningún «concepto de cero».

En particular, el enfoque automático en una cámara funciona de la misma manera. El enfoque automático se enfoca bien en escenas con bordes, y con frecuencia busca y no enfoca escenas con pocos bordes (como una pared blanca en blanco – «cero» para las abejas melíferas). Esto no significa que mi cámara «comprende» cero y se niega a enfocarse en él. Es simplemente una manifestación de un sistema que funciona por detección de bordes, que es común a las cámaras y a la visión de los animales.

No hay ninguna razón para inferir que las abejas entienden el concepto de cero o que piensan en conceptos abstractos en absoluto. De hecho, para pensar en abstracción, uno debe tener lenguaje, porque sin particularidades, el pensamiento abstracto debe tener contenido que sea lingüístico. Las abejas no tienen lenguaje abstracto ni pensamiento abstracto.

La investigación animal que pretende demostrar el pensamiento abstracto tropieza invariablemente con la misma falacia: la confusión del sensus communis con la comprensión abstracta genuina. Sensus communis evalúa los detalles, y la abstracción evalúa los universales.

Las abejas no entienden las matemáticas. Pueden comparar patrones y estar entrenados para responder de manera diferente a patrones diferentes, pero eso no significa que piensen de manera abstracta. El pensamiento abstracto es un poder inmaterial del alma, y solo los seres humanos tienen almas inmateriales. Solo los seres humanos son capaces de abstracción.

Artículo publicado originalmente en inglés por Michael Egnor

Foto: ¿Ha demostrado esta abeja una capacidad para el pensamiento abstracto? Por la Universidad RMIT.