Los medios de comunicación son muy proclives a las historias hiperbólicas sobre biotecnología. Colossal Laboratories & Biosciences fue noticia por supuestamente haber modificado genéticamente el regreso de lobos terribles que desaparecieron hace unos 12.500 años, y que, según muchos artículos, ahora están «desextintos» tras el nacimiento de tres crías modificadas genéticamente.
Sigue siendo un lobo gris
No, no. La compañía diseñó lobos grises para que tuvieran pelaje blanco y (si funciona) una estatura mayor. Pero a pesar de su apariencia similar, los lobos grises no son parientes cercanos de la especie extinta. Según el artículo de New Scientist:
Se creía que los lobos grises y los lobos terribles estaban estrechamente relacionados debido a sus similitudes físicas, pero un estudio de ADN antiguo realizado en 2021 reveló que compartieron un ancestro común por última vez hace unos 6 millones de años. Los chacales, los licaones africanos y los cuones están más estrechamente relacionados con los lobos grises (Canis lupus) que con los lobos terribles, a pesar de su apariencia similar.
Beth Shapiro, de Colossal, afirma que su equipo ha secuenciado el genoma completo del lobo terrible y pronto lo publicará. Shapiro no pudo revelar a New Scientist cuántas diferencias existen, pero afirmó que ambas especies comparten el 99,5 % de su ADN. Dado que el genoma del lobo gris tiene una longitud de unos 2400 millones de pares de bases, aún hay margen para millones de pares de bases de diferencias.
La compañía solo realizó 20 modificaciones genéticas, cinco de ellas relacionadas con el color del pelaje. Sigue siendo un lobo gris desde cualquier punto de vista.
Entonces, ¿es un engaño? Digamos que es pura exageración. La compañía tuvo cuidado de reconocer que el lobo terrible no ha regresado, sino que los cachorros son «equivalentes funcionales». Según el artículo de Rolling Stone:
Shapiro afirma que es importante comprender un detalle importante del proyecto: es imposible que el ADN de estas nuevas células sea 100 % idéntico al de sus ancestros prehistóricos. «Probablemente existan millones de diferencias entre los lobos grises y los lobos terribles, y la tecnología de edición de ADN no es lo suficientemente robusta como para realizar todos esos cambios simultáneamente sin que la célula se deteriore», afirma. «Hasta que no sinteticemos un genoma completo desde cero, no podremos crear algo 100 % idéntico genéticamente, pero tampoco es necesario, ya que lo que intentamos es crear un equivalente funcional de la especie que existía».
Pero la idea de un «equivalente funcional» no llama la atención, así que muchos medios optaron por la versión exagerada que generaría muchísimos clics.
Colossal planea para recrear un mamut lanudo. Sospecho que, si eso sucede, en realidad será un elefante con buen pelaje.
Artículo publicado originalmente en inglés por Wesley J. Smith en Evolution News & Science Today
