Sabemos que la especiación ha ocurrido porque han aparecido muchas especies nuevas en la historia de la vida. El biólogo evolutivo Ernst Mayr escribió: “Darwin llamó a su gran obra Sobre el origen de las especies, porque estaba plenamente consciente del hecho de que el cambio de una especie a otra era el problema más fundamental de la evolución”.1 Según el biólogo evolutivo Douglas Futuyma , la especiación “es el sine qua non de la diversidad” requerida para la evolución. La especiación “se encuentra en la frontera entre la microevolución (los cambios genéticos dentro y entre las poblaciones) y la macroevolución”.2

Pero, ¿cómo ocurre la especiación?

Parte del problema es que el término especie es notoriamente difícil de definir. Una definición aplicable a las plantas y los animales no funcionará necesariamente para las bacterias, y las definiciones aplicables a los seres vivos no funcionarán necesariamente para los fósiles. A partir de 2004, varias docenas de definiciones estaban en uso entre biólogos y paleontólogos.3 La definición más utilizada por los biólogos evolutivos es el «concepto de especie biológica», según el cual las especies son grupos de poblaciones naturales que se entrecruzan y que están reproductivamente aisladas de otros grupos similares.4

Si las especies se definen de esta manera, entonces, en cierto sentido, la especiación se ha observado en el laboratorio. Normalmente, cuando dos especies diferentes se hibridan, ya sea de forma natural o artificial, los híbridos son estériles porque los cromosomas maternos y paternos son demasiado diferentes y no pueden emparejarse en la división celular. Ocasionalmente, sin embargo, el híbrido sufre una duplicación cromosómica o poliploidía. Con conjuntos coincidentes de cromosomas que pueden sufrir división celular, el híbrido puede ser fértil y constituir una nueva especie bajo el concepto de especie biológica. En las primeras décadas del siglo XX, el científico sueco Arne Müntzing utilizó dos especies de plantas para crear un híbrido que se duplicó en los cromosomas para producir ortiga de cáñamo, un miembro de la familia de la menta que ya se había encontrado en la naturaleza.5

La especiación por poliploidía se denomina especiación secundaria para distinguirla de la especiación primaria: la división de una especie en dos. De acuerdo con Douglas Futuyma, la poliploidía “no confiere nuevas características morfológicas importantes… [y] no provoca la evolución de nuevos géneros” o niveles más altos en la jerarquía biológica.6 Entonces, aunque se ha observado especiación secundaria por poliploidía en plantas con flores,no es la solución al problema de Darwin. La solución sería la especiación primaria por variación y selección, que no se ha observado.

Darwin y las especies incipientes

En 1940, el genetista Richard Goldschmidt argumentó que “los hechos de la microevolución no son suficientes para comprender la macroevolución”. Concluyó: “La microevolución no va más allá de los confines de la especie, y los productos típicos de la microevolución, las razas geográficas, no son especies incipientes”.7

Darwin usó el término especie incipiente para referirse a una variedad de una especie que él pensaba que estaba en proceso de convertirse en una nueva especie: “Creo que una variedad bien marcada puede llamarse con justicia especie incipiente”.8 Pero, ¿cómo podemos saberlo? si dos variedades (o razas) están en proceso de convertirse en especies separadas? El san bernardo y el chihuahua son dos variedades de la especie canina (Canis lupis familiaris) que, por razones anatómicas, no se cruzan de forma natural. ¿Están en camino de convertirse en especies separadas? El pueblo ainu del norte de Japón y los !kung del sur de África son miembros de la especie humana (Homo sapiens sapiens). Aunque las personas de ambos grupos sin duda podrían cruzarse, sin la tecnología moderna, que permite el movimiento masivo de personas en todo el mundo, estarían (a todos los efectos prácticos) reproductivamente aislados geográfica, lingüística y culturalmente. ¿Son por tanto especies incipientes? Claramente, el término especie incipiente de Darwin es una predicción teórica, no evidencia.

¿Origen de una nueva especie?

En algún momento leemos en los medios de comunicación que los científicos finalmente han observado el origen de una nueva especie. Tales casos, sin embargo, son invariablemente ejemplos de especiación incipiente o casos en los que los científicos han inferido de especies ya existentes cómo podrían haberse dividido en el pasado.9 Todavía falta evidencia observacional de especiación primaria.

En 1992, el biólogo evolutivo Keith Stewart Thomson escribió: «Un asunto pendiente para los biólogos es la identificación de la pistola humeante de la evolución», y «la pistola humeante de la evolución es la especiación, no la adaptación local y la diferenciación de las poblaciones». Antes de Darwin, explicó Thomson, el consenso era que las especies pueden variar solo dentro de ciertos límites; de hecho, siglos de selección artificial aparentemente habían demostrado tales límites experimentalmente. “Darwin tenía que demostrar que los límites podían romperse”, escribió Thomson, y “nosotros también”.10

En 1996, los biólogos Scott Gilbert, John Opitz y Rudolf Raff escribieron:

La genética podría ser adecuada para explicar la microevolución, pero no se consideró que los cambios microevolutivos en la frecuencia de los genes fueran capaces de convertir a un reptil en un mamífero o convertir a un pez en un anfibio. La microevolución analiza las adaptaciones que se refieren a la supervivencia del más apto, no a la llegada del más apto.

Concluyeron: “El origen de las especies, el problema de Darwin, sigue sin resolverse”.11

Evidencia de especiación primaria

El bacteriólogo inglés Alan Linton buscó pruebas de especiación primaria y concluyó en 2001:

No existe ninguno en la literatura que afirme que se ha demostrado que una especie evoluciona hacia otra. Las bacterias, la forma más simple de vida independiente, son ideales para este tipo de estudio, con tiempos de generación de veinte a treinta minutos y poblaciones alcanzadas después de dieciocho horas. Pero a lo largo de 150 años de la ciencia de la bacteriología, no hay evidencia de que una especie de bacteria haya cambiado a otra… Ya que no hay evidencia de cambios de especie entre las formas más simples de vida unicelular, no es sorprendente que no haya evidencia de evolución de células procarióticas [p. ej., bacterianas] a eucarióticas [p. ej., vegetales y animales], por no hablar de toda la gama de organismos multicelulares superiores.12

En 2002, los biólogos evolutivos Lynn Margulis y Dorion Sagan escribieron: “La especiación, ya sea en las remotas Galápagos, en las jaulas de laboratorio de los drosófilos [aquellos que estudian las moscas de la fruta], o en los sedimentos abarrotados de los paleontólogos, todavía nunca ha sido directamente rastreada.”13 Así que la pistola humeante de la evolución todavía está perdida.

Notas

  1. Ernst Mayr, The Growth of Biological Thought (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1982), 403.
  2. Douglas J. Futuyma, Evolution (Sunderland, MA: Sinauer Associates, 2005), 401.
  3. Jerry A. Coyne and H. Allen Orr, Speciation (Sunderland, MA: Sinauer Associates, 2004), 25.
  4. Mayr, The Growth of Biological Thought, 273; Coyne and Orr, Speciation, 26-35.
  5. Arne Müntzing, “Cytogenetic Investigations on Synthetic Galeopsis tetrahit,” Hereditas 16 (1932), 105-154.
  6. Futuyma, Evolution, 398.
  7. Richard Goldschmidt, The Material Basis of Evolution (New Haven, CT: Yale University Press, 1940), 8, 396.
  8. Charles Darwin, Origin of Species, 1st ed., 52, http://darwin-online.org.uk/content/frameset?pageseq=67&itemID=F373&viewtype=side (accessed August 23, 2020).
  9. Jonathan Wells, The Politically Incorrect Guide to Darwinism and Intelligent Design (Washington, DC: Regnery, 2006), 52-55.
  10. Keith Stewart Thomson, “Natural Selection and Evolution’s Smoking Gun,” American Scientist 85 (1997), 516-518.
  11. Scott F. Gilbert, John M. Opitz, and Rudolf A. Raff, “Resynthesizing Evolutionary and Developmental Biology,” Developmental Biology 173 (1996), 357-372.
  12. Alan H. Linton, “Scant Search for the Maker,” The Times Higher Education Supplement (April 20, 2001), Book Section, 29.
  13. Lynn Margulis and Dorion Sagan, Acquiring Genomes: A Theory of the Origins of Species (New York: Basic Books, 2002), 32.

Artículo publicado originalmente por Jonathan Wells Ph.D. en Evolution News & Science Today