Recuerdo haber visto los aterrizajes de la luna de Apolo en la televisión desde 1969 hasta 1972 cuando era niño. Ser testigo de ese primer aterrizaje en la luna fue inspirador. Incluso fui testigo ocular de un evento emocionante durante esos años. Todavía puedo recordar la vista de las llamas del cohete Saturno V del Apolo 17 que se elevaban hacia el cielo nocturno desde mi patio delantero en Miami, Florida, en 1972. Estas visiones sin duda tuvieron algo que ver con mi interés de por vida en todo lo relacionado con la astronomía y la exploración espacial.
Mientras nos preparamos para celebrar el aniversario de oro del primer aterrizaje de la luna tripulada el 20 de julio, debemos hacer una pausa para considerar qué lo hizo posible. El cohete Saturn V fue un logro tecnológico monumental. Unas 400,000 personas trabajaron para diseñarlo y construirlo en la década anterior a su primer lanzamiento (consulte aquí y aquí). Si bien tenemos razón al reconocer estos frutos del ingenio humano y el trabajo, no habrían sido posibles sin una serie de aspectos precisos de nuestro mundo natal.
Un hecho simple
Considere el simple hecho de que podemos ver las estrellas. No todos los mundos ofrecen a sus habitantes vistas claras del cielo nocturno, ni siquiera noches. Algunos planetas terrestres del tamaño de la Tierra, como Venus, tienen atmósferas gruesas, casi opacas. Otros están ubicados más cerca del centro galáctico o dentro de cúmulos de estrellas, donde las noches no son muy oscuras. Los planetas alrededor de las enanas rojas tienden a tener una rotación progresivamente bloqueada, y a menudo están acompañados por múltiples vecinos planetarios en las proximidades. Si alguno de los habitantes de un planeta así pudiera vivir de su lado oscuro, probablemente tendrían brillantes cielos nocturnos iluminados por el planeta.
Vivimos en una región relativamente dispersa de la galaxia de la Vía Láctea alrededor de una estrella solitaria. Libres de la luz deslumbrante de estrellas excesivamente brillantes o excesivamente numerosas, podemos ver muchos cuerpos pequeños y débiles del Sistema Solar, estrellas cercanas y galaxias distantes. Tenemos una luz brillante en nuestros cielos nocturnos, pero está prácticamente apartada durante aproximadamente dos semanas cada mes. Más que compensa este inconveniente al brindarnos “eclipses solares perfectos” y una motivación para dejar nuestro nido.
Burlado por la Luna
¿Habríamos pensado siquiera en desarrollar un programa espacial si no pudiéramos ver las estrellas o una gran luna cercana que se burla de nosotros todos los meses? No solo hemos sabido que la Luna es el vecino celestial más cercano durante más de 2,000 años, sino que hemos sabido desde entonces cuán lejos está. La respuesta moderna es que su distancia promedio es de 238,000 y 239,000 millas. Recientemente experimenté un sentido personal de lo lejos que está esto. Hace apenas un par de semanas, el odómetro en nuestro Toyota Corolla 2003 alcanzó las 238,000 millas (vea la imagen de arriba).
La Luna fue un primer destino «fácil» para los humanos ligados al espacio, sirviendo como una especie de campo de entrenamiento para que podamos obtener nuestras piernas espaciales. Pudimos poner a la gente en la luna con tecnología informática muy inferior a la que se encuentra en un teléfono celular.
Lo que hizo que las tomas a la luna fueran «fáciles» para nosotros eran muchos requisitos generalmente no reconocidos para la exploración del espacio satisfechos por nuestro entorno. No solo no debemos dar por descontadas nuestras claras y oscuras noches, sino que también debemos estar agradecidos de poder reunir las materias primas necesarias para construir y alimentar un cohete como el Saturno V. La corteza de la Tierra es un almacén ya hecho de concentrado, purificado y minerales accesibles y combustibles fósiles. La revolución industrial y la tecnología moderna dependen en gran medida de nuestra capacidad para explotar estos recursos con relativa facilidad.
Los dos propulsores empleados en el Saturno V fueron refinado de queroseno / oxígeno en la primera etapa e hidrógeno / oxígeno en las dos etapas superiores. El queroseno proviene del petróleo bombeado fuera del suelo, el hidrógeno proviene del agua y el oxígeno se puede obtener del agua o de la atmósfera. La combinación de hidrógeno y oxígeno es uno de los mejores propulsores químicos para cohetes (medidos por la fuerza de empuje producida para cada unidad de masa de propelente), dada la pequeña masa de hidrógeno. ¡Piense en eso la próxima vez que tome un trago de agua (H2O)! La razón por la que se usó keroseno en la primera etapa es porque es un combustible mucho más denso que el hidrógeno, lo que permite un tanque más pequeño para la misma masa.
Con el cohete y su propelente listos, a continuación tenemos que lanzarlo. Obviamente, necesitamos una plataforma sólida: los mundos del agua y los gigantes del gas no lo harán. Los dos mayores obstáculos a superar son la gravedad y la atmósfera del planeta. En una super-tierra, el peso del Saturno V sería mayor a pesar de que la masa sería la misma. En tal caso, se puede enviar menos carga útil al espacio o, para decirlo de otra manera, la fracción de la masa de la carga útil a la masa del cohete será menor. ¡Para lanzar la misma masa de carga útil que hizo Saturn V en la Tierra en un planeta diez veces más masa que la masa, el cohete tendría que ser casi tan masivo como la Gran Pirámide de Guiza!
¿Me atrevo?
¿Me atrevo a mencionar la palabra “propósito”? ¿Nuestro entorno está configurado para que podamos dejar nuestro nido y viajar a los planetas e incluso a otras estrellas? Ciertamente parece de esa manera.
Una vez que salgamos de la Tierra, ¿qué sigue? Ya hemos ido a la Luna, a otros planetas, e incluso hemos enviado cinco naves espaciales a su salida del Sistema Solar. Otra cosa que podemos tratar de hacer es visitar el cinturón de asteroides para extraer minerales. El hecho de que los asteroides sean pequeños los hace relativamente fáciles de explotar; Hay más superficie para una masa dada para cuerpos más pequeños. Una vez que comencemos a explotar los asteroides (una vez más, no debe darse por sentado que cualquier sistema planetario tendrá asteroides accesibles), podemos construir grandes naves interestelares. Ya casi se puede hacer. Lo que se requiere es una mayor automatización en minería y manufactura. Una vez que podamos lograr eso, las estrellas son nuestras.
Esto plantea un aspecto del diseño inteligente que rara vez se discute: predecir el futuro. Si la evidencia para el diseño también apunta a un propósito específico (no siempre es el caso), entonces podría ser capaz de predecir eventos que continuarían satisfaciendo ese propósito. En el caso del viaje espacial, varias características de nuestro planeta han conspirado para permitir el viaje más allá de la Tierra. Las características adicionales del Sistema Solar parecen haber conspirado para permitir los viajes más allá del Sistema Solar. A partir de estos, ¿podemos predecir que el viaje interestelar humano a otros sistemas planetarios es posible? Creo que sí.
Artículo publicado originalmente por Guillermo González Ph.D.
