Charles Darwin escribió en la primera edición de El origen de las especies que los osos negros norteamericanos habían sido vistos:

nadando durante horas con la boca abierta, atrapando, como una ballena, insectos en el agua. Incluso en un caso tan extremo como este, si el suministro de insectos era constante, y si los competidores mejor adaptados no existían en el país, no veo dificultad en que una raza de osos se produzca, por selección natural, cada vez más acuáticos en su estructura y hábitos, con bocas cada vez más grandes, hasta que una criatura tan monstruosa fuese producida, como una ballena1.

Los críticos se rieron de esto, y Darwin lo eliminó de ediciones posteriores de su libro, aunque continuó creyéndolo en privado. Sin embargo, tomaría mucho más que una boca ampliada para convertir un oso en una ballena.

Algunos mamíferos terrestres pasan una gran cantidad de tiempo en el agua. Incluyen focas, leones marinos y nutrias. Pero estas criaturas no son completamente acuáticas; sería más exacto llamarlos anfibios. Por el contrario, las ballenas, los delfines y las marsopas pasan toda su vida en el agua. Aunque los delfines ocasionalmente se lanzan a la playa en busca de presas, morirán si no regresan rápidamente al agua.

Las ballenas, los delfines y las marsopas se llaman colectivamente cetáceos, de la palabra latina para ballena. A juzgar por el registro fósil, los mamíferos terrestres existían antes que los cetáceos. Pero, ¿evolucionó el primero hacia el segundo, como creía Darwin? Para Darwin, el proceso habría sido gradual: cada animal en el camino se habría distinguido de sus padres «por diferencias no mayores a las que vemos entre las variedades de la misma especie en la actualidad».2 Además, el proceso carecía de diseño teleológico: «Parece que no hay más diseño en la variabilidad de los seres orgánicos, y en la acción de la selección natural, que en el curso que sopla el viento»3.

Respirar, nadar, reproducir
¿Qué se necesitaría para convertir a un mamífero terrestre en una ballena? La lista es realmente bastante larga, pero podemos enfocarnos solo en respirar, nadar y reproducir.

Como todos los mamíferos, los cetáceos respiran aire, pero deben hacerlo mientras están casi totalmente sumergidos. Por lo tanto, los cetáceos tienen orificios nasales en la parte superior de la cabeza, llamados «orificios nasales» porque en la superficie expulsan aire cargado de humedad. Los soplos de aire son inusuales no solo por su ubicación anatómica. Son muy diferentes a las fosas nasales de otros mamíferos. El orificio de un cetáceo está rodeado por gruesos «labios» musculares que mantienen el orificio bien cerrado, excepto cuando el animal hace un esfuerzo deliberado para abrirlo en la superficie. Por lo tanto, la inmersión total requiere menos esfuerzo para los cetáceos que para los animales que deben excluir activamente el agua de sus flujos de aire.4

Los cetáceos a menudo se zambullen en busca de presas. Los delfines y marsopas pueden sumergirse a una profundidad de trescientos metros. Los cachalotes pueden sumergirse a 2.000 metros, mientras que las ballenas picudas pueden sumergirse a casi 3.000 metros (más de una milla y tres cuartos). La presión sobre un animal en la superficie es de una atmósfera, y aumenta en aproximadamente una atmósfera por cada diez metros de profundidad. Entonces, la presión sobre un cachalote de buceo puede ser doscientas veces superior a la de la superficie.

Costillas flotantes
Los huesos no pueden proteger los pulmones de un animal a tan altas presiones, por lo que los pulmones de los cetáceos colapsan durante las inmersiones profundas. Para que esto sea posible, sus costillas tienen muchas «costillas flotantes» que no están unidas al esternón. Los cetáceos también tienen diafragmas que están orientados casi en paralelo a la columna vertebral en lugar de ser perpendiculares a ella (como en los humanos). El anestesiólogo Richard Brown y el fisiólogo James Butler señalan que «la gran área de contacto entre el pulmón y el diafragma en los cetáceos permite que el diafragma colapse suavemente el pulmón a lo largo de la dimensión más corta de los pulmones» (del vientre hacia atrás).5

Hay otra razón por la cual los pulmones de los cetáceos deben colapsar durante las inmersiones profundas. El aire contiene nitrógeno, que a alta presión puede ser absorbido desde los pulmones hacia la sangre. Cuando se reduce la presión, el nitrógeno puede burbujear fuera de la sangre, causando una enfermedad de descompresión potencialmente mortal (embolia gaseosa). Al colapsar sus pulmones y expulsar el aire, los cetáceos evitan este problema.

Pero colapsar un pulmón presenta un problema diferente: cómo volver a inflarlo rápidamente en la superficie. Para asegurar que los tejidos en sus bolsas de aire colapsadas no se peguen entre sí, los pulmones de los mamíferos que bucean profundamente contienen «surfactantes» (un complejo de lípidos y proteínas capaz de reducir significativamente la tensión superficial dentro de los alvéolos pulmonares evitando que estos colapsen durante la espiración) especiales con propiedades antiadherentes.

Aerodinamizar no es suficiente
Los cetáceos tienen cuerpos aerodinámicos que les permiten moverse rápidamente a través del agua. Las ballenas azules y orcas pueden alcanzar velocidades de 30 millas por hora. Pero la aerodinámica por sí sola no es suficiente: para propulsarse, los cetáceos poseen duelas (aletas de cola), lóbulos horizontales planos en los extremos de sus colas. Las platijas no son aletas pasivas y flexibles, como las utilizadas por los buceadores humanos. En cambio, los movimientos de las duelas están coordinados por un complejo sistema de tendones largos y potentes que los conecta a músculos especializados en la cola.

Según el clásico libro de Everhard Slijper sobre los cetáceos, las duelas

pueden moverse con respecto a las otras secciones, de modo que el hecho de que, durante el movimiento, las duelas formen un ángulo con el resto de la cola no se deba a su reacción pasiva a la presión del agua, como ocurre en el pez , pero a un esfuerzo muscular activo.7

Las duelas tienen forma de alas de avión, con un perfil de lámina aerodinámico, borde de avance redondeado y borde posterior cónico largo. Los biólogos que analizaron las duelas en 2007 concluyeron que son «generalmente comparables o mejores para la generación de levantamiento [aerodinámico] que las láminas diseñadas».8

El enigma de los testículos internos
Los cuerpos aerodinámicos de los cetáceos masculinos carecen de testículos externos. En cambio, los testículos están dentro del cuerpo. En la mayoría de los mamíferos (incluso leones marinos) los testículos están fuera del cuerpo, porque la producción de esperma normalmente requiere una temperatura varios grados por debajo de la temperatura corporal normal. En los cetáceos, los testículos se enfrían por debajo de la temperatura corporal mediante intercambiadores de calor a contracorriente. Las venas llevan sangre fría de la aleta dorsal y duelas a los testículos, donde fluye a través de una red de venas que pasan entre las arterias que llevan sangre caliente en la dirección opuesta. La sangre arterial se enfría antes de llegar a los testículos.9

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La internalización del testículo no pudo haber precedido al sistema de intercambio de calor a contracorriente, o el cetáceo macho habría sido estéril. Sin embargo, no existe una ventaja adaptativa para tener un sistema de intercambio de calor a contracorriente alrededor del testículo a menos que esté dentro del cuerpo.

Los cetáceos hembras tienen pezones especializados para amamantar a sus crías bajo el agua. Los pezones de la madre están rebajados en dos ranuras. Según Slijper, «mientras amamantan a sus crías, los cetáceos se mueven muy lentamente; el ternero lo sigue y se acerca al pezón por la espalda. La Ballena gira un poco hacia un lado para que el ternero tenga un acceso más fácil al pezón, que mientras tanto ha emergido de su hendidura. Como el ternero no tiene los labios adecuados, debe atrapar el pezón entre la lengua y la punta del paladar».10

Luego, la madre arroja con fuerza leche en la boca del ternero. Incluso después de que el ternero suelta, a menudo se puede ver leche saliendo del pezón. Los terneros jóvenes no pueden permanecer bajo el agua mientras sean adultos; tienen que emerger con frecuencia para respirar. De modo que la leche es tres o cuatro veces más concentrada que la leche de las vacas y las cabras; tiene la consistencia de leche condensada o yogur líquido. Por lo tanto, la cría recibe mucha más nutrición en un tiempo mucho más corto.

¿Accidente o diseño?
Si quisiéramos convertir un mamífero terrestre en una ballena, estos son algunos de los cambios que tendríamos que implementar. ¿Podrían los cambios haber sucedido accidentalmente, sin diseño?

Las personas que creen en la evolución darwiniana señalan que se han encontrado fósiles de animales que podrían haber sido de transición entre mamíferos totalmente terrestres y cetáceos totalmente acuáticos. Los animales fósiles tenían patas pero probablemente pasaban gran parte de su tiempo en el agua. Los paleontólogos darwinianos los llaman «ballenas caminantes» porque tienen un hueso de la oreja particular que anteriormente solo se había encontrado en los cetáceos (aunque ahora se ha encontrado el hueso en un mamífero terrestre extinto, Indohyus (cerdo de la India en griego), que no está clasificado como un cetáceo). Pero los animales supuestamente de transición son anatómicamente más como leones marinos anfibios y nutrias que ballenas, y la transición de anfibia a completamente acuática debe haber ocurrido en un abrir y cerrar de ojos geológico.

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Incluso si la transición estuviera perfectamente documentada con formas intermedias, sin embargo, no respondería a las preguntas sobre «cómo». ¿Cómo se originaron las características necesarias para un estilo de vida totalmente acuático? ¿Cómo se convertirían las patas traseras de un león marino en una cola marina (que es muy diferente)? ¿Cómo los testículos de un varón se internalizarían simultáneamente y estarían rodeados por sistemas de intercambio de calor a contracorriente? ¿Cómo podría una mujer desarrollar órganos especializados de enfermería para inyectar leche a la fuerza en su cría? De hecho, ¿por qué ocurriría alguno de estos cambios? Los leones marinos ya están bien adaptados a sus vidas anfibias.

Una inteligencia podría haber planeado crear mamíferos totalmente acuáticos y diseñado estas características para ejecutar su plan [biológico]. Pero la teoría darwinista dice que no se permite ningún diseño, y nos deja con poco más que un cuento de hadas sobre cómo la selección natural podría convertir a los osos nadadores en ballenas.

Notas:

  1. Charles Darwin, On the Origin of Species by Means of Natural Selection (London: John Murray, 1859), 184. 
  2. Ibid., 281-282.
  3. Francis Darwin, ed., The Life and Letters of Charles Darwin, Including an Autobiographical Chapter(London: John Murray, 1887), I:309.
  4. Everhard J. Slijper, Whales, Second Edition, translated by A. J. Pomerans (Ithaca, NY: Cornell University Press, 1962), 151.
  5. Richard E. Brown and James P. Butler, “The absolute necessity of chest-wall collapse during diving in breath-hold diving mammals,” Aquatic Mammals 26 (2000): 26-32.
  6. Natalie J. Miller, Anthony D. Postle, Sandra Orgeig, Grielof Koster, and Christopher B. Daniels, “The composition of pulmonary surfactant from diving mammals,” Respiratory Physiology and Neurobiology152 (2006): 152-168.
  7. Slijper, op. cit., 100-101, 108.
  8. Frank E. Fish, John T. Beneski, and Darlene R. Ketten, “Examination of the three-dimensional geometry of cetacean flukes using computed tomography scans: Hydrodynamic implications,” Anatomical Record 290 (2007): 614-623.
  9. Sentiel A. Rommel, D. Ann Pabst, William A. McLellan, James G. Mead, and Charles W. Potter, “Anatomical evidence for a countercurrent heat exchanger associated with dolphin testes,” Anatomical Record 232 (1992): 150-156.
  10. Slijper, op. cit., 381-386.
  11. Jonathan Wells, Zombie Science (Seattle: Discovery Institute Press, 2017), 107-112.

Crédito de la imagenTambako the Jaguar, via Flickr.

Nota del editor: El último libro del Dr. Wells es Zombie Science: More Icons of Evolution. Una versión de este artículo apareció por primera vez en Salvo 41. Se publica aquí con el permiso de Jonathan Wells.