Recibí una solicitud para comentar sobre la evolución del virus del Ébola. El mejor y más reciente trabajo, que secuenció y comparó 99 genomas de virus completos, fue publicado en Science en septiembre de 2014: «La vigilancia genómica dilucida el origen y la transmisión del virus del Ébola durante el brote de 2014«. Tuvo un costo muy alto: cinco coautores murieron de ébola en el transcurso del trabajo.

El documento se ocupa principalmente de rastrear el tiempo y la propagación del virus. Los autores muestran que el virus está adquiriendo mutaciones muy rápidamente (varias centenares en comparación con un virus de un brote anterior en 1976), como es de esperar para los virus de ARN, que tienen una tasa de mutación mucho más alta que los virus de ADN. Ninguna de las mutaciones fue evaluada por funcionalidad / valor selectivo (lo que sería un trabajo bastante difícil…), pero todas parecen ser mutaciones puntuales, sin duplicaciones de genes ni nada sofisticado. De hecho, la familia de virus más grande de la que forma parte el Ébola, los filovirus, parece no haber cambiado en su estructura y organización genómica básica durante los últimos diez mil años.

La alta tasa de mutación del Ébola es similar a la que John Sanford ha demostrado para el virus H1N1 que causó la pandemia de gripe después de la Primera Guerra Mundial. Explica que las mutaciones acumuladas allí eran degradantes y no podían eliminarse fácilmente mediante selección, y finalmente causó la extinción del virus en 2009.

Incluso pequeñas mutaciones en el ébola podrían tener importantes efectos epidemiológicos y médicos si, por ejemplo, afectan la capacidad del virus para unirse a diversas proteínas receptoras de células. Sin embargo, a pesar de la furiosa mutación, no hay evidencia de que gran parte de algo esté cambiando a nivel genético o bioquímico básico para el virus del Ébola en particular o los filovirus en general. Parece ser otro ejemplo de lo que un grupo describió evocativamente como virus de ARN «paseando por una pequeña jaula»: peligroso, pero confinado dentro de límites definidos.

Artículo publicado originalmente en inglés por Michael Behe Ph.D.
Fuente de la imagen: Wikipedia.