De acuerdo con un nuevo artículo en la revista Paleontology, por primera vez se ha descubierto que un organismo de la fauna precámbrica del Ediacárico puede haber sobrevivido al período Cámbrico. Algunos han propuesto que los extraños organismos del Ediacárico fueron precursores evolutivos de los animales que aparecen en la explosión del Cámbrico, pero esta hipótesis ha sido altamente discutida.

Precursores evolutivos?
En Darwin’s Doubt, Stephen Meyer explicó:

La mayoría de los paleontólogos dudan de que las bien conocidas formas Ediacáricas representen a los ancestros de los animales del Cámbrico y pocos piensan que el registro fósil del Precámbrico en su conjunto hace que la explosión del Cámbrico sea notablemente menos explosiva.

… [Como] el paleontólogo Andrew Knoll y el biólogo Sean B. Carroll han argumentado: «Es realmente difícil mapear los caracteres de los fósiles del Ediacárico en el cuerpo de los invertebrados». Aunque muchos paleontólogos inicialmente mostraron interés en la posibilidad de que el animal Cámbrico puedo haber evolucionado a partir de los organismos ediacáricos, el paleontólogo Peter Ward explica que «estudios posteriores arrojan dudas sobre la afinidad entre estos restos antiguos conservados en areniscas [los Ediacáricos australianos] y las criaturas vivientes de hoy» (es decir, animales que representan a las filas que surgieron por primera vez en el Cámbrico). Como señaló recientemente Nature, si la fauna del Ediacárico «eran animales, tenían muy poco o ningún parecido con otras criaturas, fuesen fósiles o existentes».

(Darwin’s Doubt, pp. 79, 84-85)

De manera similar, el artículo técnico sobre este fósil ediacárico de edad cámbrica señala que «las extrañas morfologías del Ediacárico y la preservación de los moldes han frustrado la comparación con taxones posteriores» y observa que «las relaciones evolutivas de la macrobiota del Ediacárico han permanecido sin resolver».

A diferencia de los animales vivos

El fósil de edad cámbrica que se descubrió, Stromatoveris, es similar a otros organismos ediacáricos en que contiene «petaloides». Esta morfología es diferente a los animales vivos, y los autores no creen que la fauna del Ediacárico sea muy similar al filo animal moderno que aparece en la explosión del Cámbrico. Como informa Science:

Encontraron que Stromatoveris y los otros organismos ediacáricos no pertenecen a ningún grupo de animales vivos o «phylum». En cambio, se agrupan en su propia rama en el árbol evolutivo animal, entre las esponjas y animales complejos con una cavidad digestiva como gusanos, moluscos y vertebrados, el equipo informa hoy en Paleontology. «Esta rama, la Petalonamae, bien podría ser su propio filo, y aparentemente carece de cualquier descendiente vivo», dice [Jennifer] Hoyal Cuthill.

Algunas personas no están de acuerdo con la interpretación de que hay animales del Ediacárico en el Cámbrico:

El geobiólogo Simon Darroch de la Universidad de Vanderbilt en Nashville también se siente cómodo con la idea de que los organismos del Ediacárico eran animales y que unos pocos sobrevivieron en el Cámbrico. Pero a primera vista, no está convencido de que Stromatoveris fuera uno de esos sobrevivientes; él piensa que la evidencia de que tenía la arquitectura fractal de un organismo de Ediacárico no es fuerte, sin embargo, está abierto a la persuasión.

«No es tan ordenado más»
El artículo de Science también señala que este descubrimiento destruye una explicación de la abrupta evolución en el período Cámbrico:

Si la nueva conclusión resuelve un misterio, sin embargo, introduce otro. Los organismos del Ediacárico representan la primera gran explosión de vida compleja en la Tierra, y prosperaron durante 30 millones de años. Su muerte se ha relacionado con la aparición de animales en la Explosión Cámbrica, dice Hoyal Cuthill. Pero esa simple explicación no funciona tan bien si los organismos del Ediacárico eran animales en sí mismos, y algunos todavía estaban vivos decenas de millones de años después. «Ya no es tan limpio», dice ella. «En cuanto a lo que llevó a su extinción final, creo que es muy difícil de decir».

Pero, ¿eran los organismos del Ediacárico realmente animales? Eso todavía parece estar en disputa, y encontrar este extraño y frondoso organismo fósil en los estratos del Cámbrico ciertamente no resuelve el debate. Todo lo que realmente muestra es que la enigmática fauna Ediacárica vivió más de lo que creíamos.

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News

Imagen: La vida precámbrica, por Ghedoghedo [CC BY-SA 3.0 o GFDL], de Wikimedia Commons.