Todo el mundo sabe que algunas de las cosas que los medidores del tablero de un automóvil advierten al conductor son su contenido de combustible, aceite y anticongelante. Pero, ¿cómo lo hacen? Cada dispositivo es esencialmente un transductor sensorial con un mecanismo que le permite detectar un fenómeno físico y convertirlo en información útil. El cuerpo también usa dispositivos para detectar fenómenos físicos para que sepa lo que está sucediendo afuera y adentro. Estos son también transductores sensoriales. La sensación de equilibrio proviene del aparato vestibular en los oídos que le dice al cuerpo su posición relativa al movimiento y la fuerza de la gravedad y también ayuda a estabilizar la imagen de la retina.
El sentido común enseña que, sin este sentido especial, nuestros primeros ancestros nunca podrían haber sobrevivido. Los biólogos evolutivos afirman que las similitudes en los mecanismos vestibulares en las diferentes formas de vida indican que era fácil para el azar y las leyes de la naturaleza por sí solas para producir la sensación de equilibrio. Pero al igual que con el desarrollo de varios inventos y tecnologías, la experiencia humana sostiene que el diseño inteligente es una explicación mucho más plausible. El darwinismo simplifica en exceso la necesidad de la presencia de todas las partes del aparato vestibular para la supervivencia humana, pero tampoco tiene en cuenta cómo nuestro cerebro convierte lo que recibe para experimentar la sensación de equilibrio.
De hecho, esta sensación es un misterio que nadie, ni siquiera los biólogos evolutivos, entienden. Dado eso, nadie debería pretender comprender cómo se creó el aparato vestibular y el equilibrio. Sin embargo, eso no detiene a los darwinistas. Miremos ahora qué compone el aparato vestibular, cómo funciona y qué recibe el cerebro que luego se convierte en la sensación de equilibrio.
Además de la cóclea para la audición, el oído interno también alberga el aparato vestibular. Esto consiste en los tres canales semicirculares, el utrículo y el sáculo. Juntos proporcionan información sensorial al cerebro para ayudar al cuerpo a mantener su posición relativa a la gravedad y controlar el movimiento del ojo con el movimiento de la cabeza.
Al igual que los tres lados en cada esquina de una caja, los tres canales semicirculares llenos de fluido están orientados en ángulos rectos entre sí. El canal lateral está posicionado como el fondo de la caja, pero está orientado unos treinta grados por encima del plano horizontal. Los otros dos lados, los canales superior y posterior, están orientados verticalmente y en ángulos rectos entre sí, como el frente o la parte posterior y en cualquier lado de la caja. De esta forma, están configurados para proporcionar al cerebro información tridimensional sobre la aceleración angular causada por el movimiento de la cabeza.
El canal lateral es más sensible a girar o girar la cabeza de derecha a izquierda o de izquierda a derecha, mientras que los canales orientados verticalmente son más sensibles a asentir con la cabeza hacia arriba o hacia abajo o flexionar la cabeza hacia el hombro derecho o izquierdo y viceversa. El movimiento de la cabeza en cualquier dirección mueve naturalmente el fluido dentro de los canales semicirculares y estimula las células ciliadas que son receptores sensoriales. Los mensajes enviados desde los canales semicirculares se envían a través de la rama vestibular del mismo nervio que transporta información sobre la audición al cerebro (nervio vestibulococlear) donde se procesan y analizan para que el cuerpo pueda mantener su equilibrio.
Sin embargo, otra función importante que proporciona la información del movimiento de la cabeza angular es ayudar a estabilizar la imagen de la retina. Piénsalo. Cuando estás en movimiento, a menos que te concentres en algo, todo se mueve a través de tu campo visual a la misma velocidad que tú. Si no pudieras tener movimientos oculares controlados cuando tu cabeza se mueve en cualquier dirección, todo lo que mires siempre estará borroso. Imagina a nuestros primeros antepasados corriendo por la colina y el valle tratando de encontrar comida o evitar convertirse en comida, sin poder concentrarse en nada. Entonces, ¿cómo lo hace el cuerpo?
Se llama reflejo vestíbulo-ocular. Mírate a un espejo y concéntrate en tus ojos mientras giras la cabeza de lado a lado, arriba y abajo y luego en cualquier dirección. Observe cómo sus ojos se mueven automáticamente en la dirección opuesta a su cabeza para que pueda mantenerlos enfocados. Esto también se conoce como el reflejo ocular de la muñeca y con frecuencia lo usan los médicos (junto con el reflejo de la luz corneal y pupilar) para evaluar la función del tallo cerebral. Es la información sensorial suministrada por los canales semicirculares sobre el movimiento de la cabeza angular lo que permite al cerebro mover los ojos de manera reflexiva en la dirección opuesta para mantener la imagen de la retina y poder enfocarnos en las cosas sin importar qué tan rápido o en qué dirección nos movemos.
El utrículo y el sáculo también contienen fluido, pero además tienen pequeños cristales de calcio que se superponen a las células ciliadas dentro de la membrana sensorial. En respuesta al movimiento lineal, el peso de los cristales de calcio corta a través de las células ciliadas, lo que produce despolarización y excitación. El utrículo y el sáculo proporcionan información sobre la aceleración lineal y la gravedad. Las neuronas sensoriales del utrículo están orientadas en el plano horizontal y proporcionan información sobre el movimiento del cuerpo hacia atrás y de lado a lado mientras que las del sáculo están orientadas en el plano vertical y dan información sobre su movimiento hacia arriba y hacia abajo (como en un elevador) y la posición de la cabeza con respecto a la gravedad.
Al igual que con los canales semicirculares, la información sensorial de los utrículos y los sáculos se desplaza en la rama vestibular del nervio vestibulococlear hacia el cerebro. Es dentro de las diversas partes del cerebro que esta información se procesa e integra con otros datos sensoriales. Esto le permite al cuerpo mantener su equilibrio y, junto con él, su capacidad de supervivencia dentro de la naturaleza.
Los biólogos evolutivos pueden tratar de explicar qué se necesitó para que la humanidad pueda moverse mientras se mantiene equilibrada y enfocada. Pero esto solo involucra lo que parecía, sin ninguna discusión sobre cómo realmente funcionó dentro de las leyes de la naturaleza para permitir la supervivencia. Cada parte del aparato vestibular tenía que estar presente y funcionando correctamente, mientras que el cerebro tenía que saber qué hacer con la información que recibía para mantener el cuerpo en equilibrio y mantener los ojos enfocados. La próxima vez veremos cómo todo esto es mantenido por los reflejos.
Artículo publicado originalmente en inglés por Howard Glicksman
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