La antropóloga Sarah Ives reflexiona sobre las experiencias de las personas cuyo sentido del olfato fue víctima de la COVID-19:

Melissa, una presentadora de podcasts con sede en Nueva York, se dio cuenta de lo crucial que es el olor para la seguridad cuando perdió el sentido del olfato. “Seguí quemando cosas en la estufa”, dice ella. “He enviado pavo podrido a la escuela con mi hijo. He pensado, ¿Qué pasa si termino muriendo porque no puedo oler algo peligroso, como saber si vas a quemar la casa? Literalmente casi lo he hecho tres veces. Hay llamas y yo estoy sentado en la otra habitación”.

SARAH IVES, “LO QUE LA ANTROPOLOGÍA DEL OLOR REVELA SOBRE LA HUMANIDAD” EN SAPIENS (30 DE JUNIO DE 2022)

La anosmia, la pérdida del sentido del olfato, afecta hasta al 80 por ciento de los pacientes con COVID. Por lo general, es temporal pero, por mucho que dure, es un problema de salud y seguridad. La periodista científica Gaia Remerowski informa de una experiencia similar:

Un año, mi papá se enfermó con un resfriado terrible y fiebre muy alta. Como con muchos resfriados que había tenido antes, perdió el sentido del olfato. Pero esta vez, no volvió.

Para la Navidad de ese año, estábamos todos reunidos en la cocina mientras mi papá preparaba una gran cena familiar. Mi prima, que estaba parada cerca de la estufa, dijo que olía a gas. Resultó que uno de los quemadores ya no estaba encendido y el gas se escapaba rápidamente por la casa. Mi papá, que había estado en la estufa todo el tiempo, no podía olerla en absoluto.

Ives, autor de Steeped in Heritage: The Racial Politics of South African Rooibos Tea (2017), señala que el sentido del olfato humano es mucho más sensible de lo que pensamos:

Si bien muchas personas pueden discriminar entre varios millones de colores y casi medio millón de tonos auditivos diferentes, podemos oler más de un billón de olores.

El olfato “tiene esta dimensionalidad infinita”, dice Matthew Cobb, neurobiólogo evolutivo de la Universidad de Manchester. Sin embargo, el olor sigue siendo claramente enigmático, agrega. “Entendemos cómo funciona la visión, cómo funciona la audición y más o menos cómo funciona el gusto, cómo funciona el tacto, pero no el olfato. No sabemos cuáles son las reglas”.

SARAH IVES, “LO QUE LA ANTROPOLOGÍA DEL OLOR REVELA SOBRE LA HUMANIDAD” EN SAPIENS (30 DE JUNIO DE 2022)

El neurocientífico de la Universidad de Rutgers, John McGann, informa

“El hecho es que el sentido del olfato es tan bueno en los humanos como en otros mamíferos, como roedores y perros”. Los humanos pueden discriminar tal vez un billón de olores diferentes, dice, que es mucho más que la afirmación de la «sabiduría popular y los libros de texto de introducción a la psicología mal elaborados», que insisten en que los humanos solo pueden detectar alrededor de 10,000 olores diferentes…

“Los perros pueden ser mejores que los humanos para discriminar las orinas en hidrantes de incendios y los humanos pueden ser mejores que los perros para discriminar los olores del buen vino, pero pocas comparaciones de este tipo tienen un apoyo experimental real”, escribe McGann en Science.

La idea de que los humanos no tienen el mismo sentido del olfato que los animales floreció a lo largo de los años en base a algunos estudios genéticos que descubrieron que las ratas y los ratones tienen genes para alrededor de 1000 tipos diferentes de receptores que se activan con los olores, en comparación con los humanos. que solo tienen unos 400.

UNIVERSIDAD DE RUTGERS, “EL SENTIDO HUMANO DEL OLFATO: ES MÁS FUERTE DE LO QUE PENSAMOS” EN SCIENCE DAILY (11 DE MAYO DE 2017);

En las comparaciones directas, los humanos a veces lo hacen mejor que otros mamíferos probados, dice el biólogo de la Universidad de Linköping Matthias Laska, quien ha estudiado la cuestión durante dos décadas.

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News & Science Today