Como el biólogo francés Jean Rostand preguntó en su libro Can Man be Modified? [¿Puede modificarse el hombre?] (1956):

¿No tienen derecho los biólogos a un poco de presunción cuando suman lo que han logrado en el espacio de medio siglo? ¿No estarían justificados al creer que para ellos todo será posible, simplemente profundizando las trincheras ya excavadas y siguiendo las líneas de investigaciones ya marcadas?

Pero aquí es donde debemos recordar que nuestros éxitos, por asombrosos que sean, dejan los enigmas formidables de la vida misma casi intactos. Los tres problemas cardinales de la biología: el problema de cómo crece una criatura viviente, el problema de cómo evolucionan las especies, el problema de cómo se originó la vida, apenas han sido tocados por los científicos. No tenemos más que una idea muy vaga de la forma en que un organismo complejo puede ser contenido en un germen; casi no tenemos idea de la forma en que las metamorfosis orgánicas que deben haberse producido para producir la especie humana a partir de algún virus original pueden haberse logrado en el transcurso de los años, y no tenemos la menor idea de la forma en que nació la primera vida.

Rostand, «uno de los principales biólogos europeos», según la portada de su libro A Biologist’s View, escribió allí que «por oscuras que me parezcan las causas de la evolución, no dudo por un momento que sean completamente naturales».

Sesenta y tres años después, ¿están lo que él llamó los tres «problemas cardinales» de la biología aún casi intactos?

El origen de la vida

Todavía no estamos cerca de diseñar una máquina autorreplicable. Eso sigue siendo pura ciencia ficción. Cuando agrega más tecnología a dicha máquina, para acercarse al objetivo de reproducción, solo mueve los objetivo, ya que ahora tiene una máquina más complicada para reproducir. Entonces, si con toda nuestra tecnología avanzada no tenemos ni idea de cómo construir una máquina autorreplicable, ¿cómo podríamos creer que estamos cerca de entender cómo podría surgir tal máquina por pura casualidad?

La evolución de la vida

Imagine que pudiéramos construir máquinas autorreplicables, digamos una flota de automóviles que contenía fábricas de construcción de automóviles completamente automatizadas en el interior, con la capacidad de construir automóviles nuevos, y no solo automóviles nuevos normales, sino también automóviles nuevos que contienen automóviles automáticos. construyendo fábricas dentro de ellos. Si dejamos estos autos solos y dejamos que se reproduzcan por muchas generaciones, ¿hay alguna posibilidad de que eventualmente veamos surgir avances importantes a través de la selección natural de los errores de duplicación resultantes? Por supuesto que no, todo el proceso se detendría después de algunas generaciones sin humanos inteligentes para solucionar los problemas mecánicos que inevitablemente surgirían, mucho antes de que viéramos errores de duplicación que prometían avances. Ni siquiera podemos diseñar máquinas no autorreplicables que puedan funcionar indefinidamente sin mantenimiento.

El problema de la complejidad irreducible se cita como un argumento principal contra la explicación darwinista de la evolución, pero ¿qué pasa si evitamos este problema dejando la tarea de selección a humanos inteligentes, que tienen la previsión de reconocer el potencial futuro de mutaciones pequeñas e inútiles? para acumular en nuevas funciones útiles? Incluso con esta selección artificial, los errores de reproducción dañinos obviamente aún abrumarían los raros errores beneficiosos que todavía veríamos que nuestra manada de automóviles se convirtiera rápidamente en montones de chatarra.

Estamos tan acostumbrados a ver que todos los seres vivos se reproducen sin una degradación significativa que damos por sentado esta habilidad inexplicable; pero si viéramos la reproducción de máquinas hechas por el hombre, como los automóviles, esperaríamos y observaríamos la involución, no la evolución, y eso podría ayudarnos a ver cuán poco natural es realmente la capacidad de las especies vivas para preservar sus complejas estructuras generación tras generación. Gracias a esta capacidad antinatural, en las especies vivas, la selección natural puede parecer superficialmente plausible para muchos, y la selección artificial en realidad puede producir avances menores. Pero incluso en las especies vivas, la selección natural de errores de duplicación aleatoria sigue siendo como cualquier otro proceso natural conocido, y todavía produce solo involución, según el nuevo libro del bioquímico de la Universidad de Lehigh, Michael Behe, Darwin Devolves. (Parte de la discusión anterior proviene de mi libro In the Beginning and Other Essays on Intelligent Design).

Por lo tanto, ni siquiera entendemos cómo las especies transmiten sus estructuras complejas actuales, generación tras generación, y mucho menos cómo evolucionan estructuras más complejas.

Crecimiento

Este podría parecer el problema en el que se han realizado más progresos desde 1956. No podemos observar el origen o la evolución de la vida en el laboratorio, pero en realidad podemos ver crecer a los seres vivos, y sabemos que al menos parte de la La información requerida para que esto suceda se almacena en el genoma. Pero ver que algo sucede no es lo mismo que entender cómo sucede. Vea este artículo en nuestro sitio informando sobre un artículo de Jonathan Bard de la Universidad de Oxford, que se refiere a la «relación opaca entre el genotipo y su fenotipo resultante». Esta es otra forma de decir: «No tenemos más que una idea muy vaga de la forma en que un organismo complejo puede estar contenido en un germen ”. O, dicho de otra manera, se entiende tan poco sobre cómo el desarrollo es controlado por la genética, que los genetistas aún no pueden responder realmente a la pregunta del biólogo italiano Giuseppe Sermonti, ¿Por qué es una mosca no un caballo?

Pero para apreciar lo lejos que estamos todavía de resolver los tres problemas cardinales de la biología, debe ver el maravilloso video del matemático de Yale Alexander Tsiaras «De la concepción al nacimiento – Visualizado«, que explora el misterioso y milagroso proceso de concepción, desarrollo y nacimiento. «¿Cómo estos conjuntos de instrucciones no cometen errores a medida que construyen lo que somos nosotros?», Pregunta Tsiaras. ¿Cómo en verdad?

Foto: Place Jean Rostand, en París, © Benoît Prieur, a través de Wikimedia Commons.

Artículo originalmente publicado en inglés por Grandville Sewell Ph.D.