En octubre pasado, el legendario autor estadounidense Cormac McCarthy, autor de Blood Meridian [Meridiano de sangre] y The Road [La carretera], publicó un par de novelas interconectadas llamadas The Passenger [El pasajero] y Stella Maris. Los libros llegaron después de dieciséis años de silencio desde el escritorio de McCarthy. Los libros tratan, como de costumbre, temas de mortalidad, destino y la «cuestión de Dios», y son previsiblemente líricos, vívidos y oscuros. Pero McCarthy abre nuevos caminos en estas novelas de hermanos. Los libros son sobre matemáticos. Es ficción sobre matemáticas.

La historia gira en torno a la compleja relación entre un hermano y una hermana: Bobby y Alicia Western. Bobby es un buceador de aguas profundas con algo de historia en el campo de las matemáticas, mientras que Alicia es un prodigio matemático único en una generación.

No distanciado, pero afín

Después de leer estos libros yo mismo, me maravilló la capacidad de McCarthy para fusionar la literatura con las matemáticas. Superficialmente, la ficción y las matemáticas parecen pertenecer a dos campos opuestos, prohibidos de hablarse. De alguna manera, sin embargo, hace que funcione. Hace cantar la prosa. Pero, ¿cómo y por qué? Recientemente leí un artículo sobre la conexión entre la literatura y las matemáticas y me di cuenta de que McCarthy no es el único que invita a muchos a participar en el esfuerzo literario. Lejos de estar distanciados, la ficción y las matemáticas son profundamente afines en más de un sentido.

En un ensayo invitado para el New York Times, la matemática británica Sarah Hart describe su alegría al descubrir una gran cantidad de autores que escriben sobre conceptos matemáticos. Ella dice:

Finalmente leí «Moby-Dick» y me encantó descubrir que abunda en metáforas matemáticas. Me di cuenta además de que no se trata solo de Herman Melville; Leo Tolstoy escribe sobre cálculo, James Joyce sobre geometría. La estructura fractal subyace en «Jurassic Park» de Michael Crichton y los principios algebraicos gobiernan varias formas de poesía. Los matemáticos incluso aparecemos en obras de autores tan dispares como Arthur Conan Doyle y Chimamanda Ngozi Adichie.

Ella continúa lamentando los límites artificiales que la sociedad ha construido entre las matemáticas y las artes. A pesar de optar por una carrera en matemáticas, Hart creció amando sin disculpas la palabra escrita, particularmente las obras imaginativas de C. S. Lewis y J. R. R. Tolkien. Ella señala que históricamente, el «trivium» y el «quadrivium» incluían ambos campos de estudio y juntos comprenden lo que comúnmente consideramos artes liberales. Aún más interesante, sin embargo, son sus convicciones acerca de lo que hablan tanto las matemáticas como la literatura. Ella continúa:

Hay una razón más profunda por la que encontramos las matemáticas en el corazón de la literatura. El universo está repleto de estructuras, patrones y regularidades subyacentes, y las matemáticas son la mejor herramienta que tenemos para comprenderlo; por eso, a menudo se las llama el lenguaje del universo, y por eso son tan vitales para la ciencia.

Con su énfasis en la estructura, el patrón, etc., las opciones de palabras de Hart en este párrafo me sugieren pensamientos de, me atrevo a decir, diseño inteligente. No tengo idea de cuál podría ser su punto de vista sobre el Diseño Inteligente. Pero cuando la escritura de un matemático profesional parece evocar el diseño complejo (palabra mía, no suya) en nuestro universo, eso es bastante esclarecedor. Continúa relacionando sus pensamientos con la literatura:

Las buenas matemáticas, como la buena escritura, implican una apreciación inherente de la estructura, el ritmo y el patrón. Ese sentimiento que tenemos cuando leemos una gran novela o un soneto perfecto, que aquí hay algo hermoso, con todas las partes que lo componen encajando perfectamente en un todo armonioso, es el mismo sentimiento que experimenta un matemático cuando lee una demostración hermosa.

Celebrando el quebrantamiento

Probablemente no sea una coincidencia que la apreciación por la armonía, el estilo y la belleza haya disminuido significativamente en la era del materialismo. Si la visión de Hart de un universo rebosante de estructura y orden es una ilusión, como insiste el pensamiento materialista, entonces tiene sentido que la literatura, el cine y las artes visuales reflejen una sensación de inutilidad, desesperación y falta de sentido. Un amigo mío que es artista visual describe el espíritu actual del mundo del arte como una «celebración del quebrantamiento». Bajo el hechizo del materialismo, los artistas y escritores pueden olvidar su importante llamado a dilucidar y contemplar la belleza, el significado y el diseño del mundo que los rodea.

Quizás el novelista de hoy debería tomar una copia de Euclides junto a Hemingway y redescubrir lo que es bello y ordenado en el mundo cotidiano. Como señala Hart:

La gran literatura y las grandes matemáticas satisfacen en nosotros el mismo anhelo profundo: de belleza, de verdad, de comprensión. Como escribió la pionera matemática rusa Sofia Kovalevskaya: “Es imposible ser matemático sin ser poeta en el alma… el poeta debe ver lo que otros no ven, debe ver más profundamente…. Y el matemático debe hacer lo mismo”.

Hart es autor de un libro que profundiza en este tema, Once Upon a Prime: The Wondrous Connections Between Mathematics and Literature. [Érase una vez: las maravillosas conexiones entre las matemáticas y la literatura].

Artículo publicado originalmente en inglés por Peter Biles en Evolution News & Science Today