Según la interpretación dualista de la mente, el yo usa el cerebro, pero el cerebro es distinto del yo. La evidencia de un nuevo estudio muestra que los circuitos de memoria ayudan a la mente a recordar pensamientos al asociarlos con sensaciones. La mente puede usar los mecanismos de almacenamiento del cerebro para ordenar recuerdos más importantes o urgentes para un recuerdo más rápido.

En Scientific Reports, David Stawarczyk y Arnaud D’Argembeau presentan la pregunta que querían investigar:

Las situaciones de la vida diaria a menudo requieren que las personas recuerden la mentalidad interna [es decir, la actividad mental], como sus planes futuros o interpretaciones de eventos. Sin embargo, se sabe poco sobre los principios que rigen la memoria de los pensamientos experimentados durante los eventos del mundo real. En particular, se desconoce si los factores que estructuran la recuperación de los estímulos externos también se aplican al recuerdo del pensamiento, y si algunas características del pensamiento afectan su accesibilidad en la memoria. [Énfasis añadido.]

¿En qué estaban pensando?

Los científicos pensaron en esto y encontraron una forma de probarlo utilizando tecnología moderna en estudiantes universitarios.

Para examinar estas preguntas, les pedimos a los participantes que realizaran una caminata en el campus de la universidad mientras usaban una cámara de registro vital. Luego recibieron tareas inesperadas de recuerdo sobre los pensamientos que experimentaron durante la caminata, calificaron las características fenomenológicas de los pensamientos recuperados e indicaron el momento en que se experimentaron.

Si bien mirar dentro del «yo» de otra persona no es posible, los investigadores podrían pedirles a los participantes que describan lo que estaban pensando en el espacio y el tiempo. En particular, las experiencias que involucraron elecciones conscientes fueron más fáciles de recordar.

Los resultados mostraron que la recuperación del pensamiento demuestra los efectos de la primacía, la actualidad y la contigüidad temporal, y también está influenciada por los límites de los eventos. Además, los pensamientos que implicaban planificación y que eran recurrentes durante la caminata eran más accesibles en la memoria. Juntos, estos resultados arrojan nueva luz sobre los principios que rigen la memoria para la mentalidad interna y sugieren que procesos al menos parcialmente similares estructuran la recuperación de pensamientos y estímulos del entorno externo.

Estas observaciones parecen apoyar la opinión de que el yo consciente usa la memoria como herramienta. La mente usa el cerebro; No es una ilusión pasiva evocada por el cerebro. El cerebro está activo y listo, almacenando cada sensación a medida que caminamos por la vida diaria, pero los pensamientos que implican planificación se recuerdan más fácilmente. Es como si el yo le dijera al cerebro: «Recuerda esto», y el cerebro se obliga como un operador de computadora o un bibliotecario, encasillando los datos donde pueden recuperarse más fácilmente más tarde.

Elegir recordar

Todos han tenido la experiencia de la intuición en el momento equivocado. Estás ocupado con otra cosa, cuando una idea te viene a la mente, quizás una melodía para una canción que quieres escribir, un proyecto que quieres comenzar o algo que quieras decir para aconsejar a un amigo o familiar. Los autores utilizan el ejemplo de un científico que piensa en un nuevo experimento para investigar mientras conduce a casa. Es imposible detenerse y escribirlo en este momento, pero desea recordarlo más tarde.

La investigación sobre la corriente de pensamiento en la vida diaria ha demostrado que la duración media de un segmento de pensamiento es de aproximadamente 14 segundos, lo que sugiere que las personas pueden experimentar entre 4.000 y 5.000 pensamientos durante un día de 16 horas.

Es probable que muchos de estos pensamientos se hayan olvidado, dicen los autores, probablemente porque solo hay una cantidad en la que una persona puede concentrarse en el mar de percepciones y estímulos que nos rodean. Si la intuición es lo suficientemente valiosa para el ser, el cerebro ayudará a recordar la intuición en el futuro, pero no la está causando; el «usuario» o el yo le pide al cerebro que almacene ese pensamiento en su hardware físico.

Para ayudar al usuario a recordar lo que ha seleccionado como importante, el cerebro forma una asociación entre la intuición y los estímulos externos que ocurren en ese momento. Puede ser una imagen mental de en qué calle conducía, qué libro estaba leyendo o qué niño estaba al bate en el campo de pelota cuando se le ocurrió la idea.

Mirando hacia la vida del pensamiento

Los autores relatan experimentos anteriores para investigar los pensamientos de los demás. Algunos investigadores pidieron a las personas que usaran bíper que sonarían al azar. Se les pidió a los sujetos que escribieran lo que estaban pensando en ese momento y que calificaran los pensamientos. En 1988, W. F. Brewer «descubrió que los pensamientos que recibieron puntajes de recuerdo más altos fueron calificados como más agradables emocionalmente, personalmente significativos y emocionantes durante la fase de muestreo de experiencias». Otra investigación probó el recuerdo de eventos reales versus imaginarios. En tales casos, se encontró que «las características perceptivas de los recuerdos disminuyeron más con el tiempo para los eventos imaginados que para los percibidos», a pesar de que los eventos imaginados podrían haber sido más intensos y se recordaron con mayor frecuencia en ese momento (piense en reproducir en su cabeza un intenso escena en una película). Otra investigación investigó la memoria de «pensamientos orientados hacia el futuro», tales como planificar un viaje de campamento, imaginando lo que había que hacer. Los autores encuentran que estos esfuerzos de investigación pasados ​​son inadecuados para abordar su pregunta.

Si bien estos estudios proporcionan pistas sobre los factores que influyen en la memoria de los pensamientos, se sabe poco sobre los procesos que estructuran la recuperación de la mentalidad interna. En particular, no se sabe si los principios que rigen la recuperación de estímulos del entorno externo también se aplican a la memoria para los pensamientos.

Para continuar, se deben definir algunos términos:

  • Primacía: el primer elemento de una lista tiene primacía.
  • Recientes: El último elemento de una lista es reciente.
  • Contigüidad temporal: la tendencia a recordar elementos en una lista en el mismo orden en que se presentaron.

Investigaciones anteriores habían demostrado que las personas a las que se les pidió que recordaran una lista que memorizaban tendían a reiterarlas de acuerdo con estos rasgos. Pero, ¿qué pasa con la capacidad de las personas para recordar sus propios pensamientos internos?

Una diferencia importante entre el flujo de pensamiento y las listas de elementos en los experimentos de memoria es que los pensamientos tienden a organizarse en secuencias coherentes, mientras que los elementos en los experimentos de laboratorio generalmente se presentan en orden aleatorio … En las actividades diarias, los pensamientos pueden seguir, al menos en parte , la estructura de los eventos en curso. Existe una amplia evidencia de que las personas segmentan automáticamente las actividades cotidianas en eventos y subeventos de acuerdo con los cambios en las acciones, los contextos y los objetivos.

Una transición entre eventos, llamada límite de evento, como salir del automóvil y caminar hacia la casa, proporciona un punto de anclaje para recordar los pensamientos. Nuestros pensamientos están organizados dentro de estos segmentos del mundo real entre límites de eventos.

Silba mientras trabajas

Para explorar el recuerdo con más profundidad, Stawarczyk y D’Argembeau combinaron dos métodos en sus experimentos. A los participantes se les dieron «tareas de recuerdo sin sorpresas» durante las cuales tuvieron que decir lo que habían estado pensando durante sus caminatas. Se verificaron de forma cruzada con las imágenes tomadas por la cámara. Los participantes miraron las imágenes para asociarlas cuando tenían ciertos pensamientos. ¿Podrían ciertas características predecir cuán accesibles eran ciertos pensamientos en la memoria sobre otros?

Teniendo en cuenta que una función adaptativa de la memoria episódica es proporcionar información que pueda usarse para apoyar decisiones y comportamientos futuros, esperábamos que la función de orientación y planificación futura de los pensamientos predeciría su accesibilidad en la memoria. Además, predijimos que las características que son conocidas por influir en la memoria para los estímulos externos, como la auto relevancia, el carácter distintivo, la valencia emocional y el ensayo, también predecirían la accesibilidad de los pensamientos en la memoria. Finalmente, estudios recientes sobre deambular por la mente han demostrado que la dependencia del estímulo y la relación con las tareas son dimensiones importantes de los pensamientos, con personas que pasan del 30% al 50% de su vida diaria involucrados en episodios de deambulación mental que no están relacionados con su actividad continua y desacoplado de la entrada sensorial actual. A un nivel más exploratorio, investigamos si estas dos dimensiones predicen la accesibilidad de los pensamientos en la memoria.

Pensamientos de evolución

La palabra «adaptativo» en esa primera oración puede desencadenar pensamientos de evolución, pero en realidad, muchas de las otras palabras indican un diseño inteligente: información, decisiones, orientación futura, planificación. Esto es en lo que participan las mentes inteligentes. Son opuestas a los resultados predecibles de las leyes naturales. La gravedad dice que un brazo dejado solo caerá. Una mente dice: «Elijo levantar mi brazo». Una mente planifica, decide y mira hacia las realidades potenciales que pueden ser completamente únicas y creativas. Incluso mientras sueña despierto, las mentes creativas pueden pensar en cosas «no relacionadas con su actividad continua y desconectadas de la información sensorial actual». Un trabajador alegre de la fábrica puede silbar mientras trabaja, pensando en el espectáculo del que proviene o incluso agregando sus propias letras, hasta que sea interrumpido por un límite de evento: la campana de la hora de salida.

Todo lo que hace el cerebro es ayudar a recordar tales actividades mentales creativas. El trabajador podría recordar la letra que estaba imaginando al asociarla con escuchar la campana. El investigador podría recordar el nuevo experimento en el que estaba pensando al asociarlo con subir a la autopista. Las señales externas y los segmentos de eventos ayudan a organizar nuestros pensamientos. La mente usa el cerebro; El cerebro no es la mente.

El sistema de memoria humana asocia cada nueva experiencia dentro de un contexto espacio-temporal. Hay evidencia de que este contexto se restablece cuando se recuerda la experiencia, y sirve como una señal para guiar la recuperación de otras experiencias asociadas. El papel del contexto en el recuerdo de la memoria explica los efectos de contigüidad temporal y también puede explicar los efectos de primacía y actualidad, considerando que el comienzo y el final de una lista son contextualmente más distintos que el medio de la lista, lo que facilita la recuperación de los elementos asociados. Los resultados actuales sugieren que este modelo de contexto de búsqueda de memoria también puede explicar la estructura del recuerdo del pensamiento.

Al igual que el Capitán Kirk en Star Trek preguntando: «Computadora: dame el registro de viaje de ayer», el cerebro facilita la recuperación de los pensamientos que la mente elige recordar. Recuerda esto: la memoria requiere Diseño Inteligente, porque Stawarczyk y D’Argembeau están a punto de terminar con una historia imaginaria darwiniana:

Estos resultados son concordantes con la propuesta de que una función importante de la memoria episódica es almacenar información que sea útil para guiar las decisiones y el comportamiento futuro. También encajan bien con la idea de que la mayor accesibilidad de los pensamientos de planificación en la memoria resulta de un proceso evolutivo en el que los contenidos mentales que mejoran las posibilidades de supervivencia se recuerdan mejor.

Esa es su única referencia a la evolución en todo el artículo. Ciertamente, la memoria es valiosa para la supervivencia (y otras cosas), pero esa no puede ser la explicación de su origen. De lo contrario, tendríamos que concluir que estos autores no estaban buscando la verdad. Solo intentaban sobrevivir. Ellos mismos se dan cuenta de que hay más cosas en el ser mental creativo e inteligente que solo eso:

Finalmente, también vale la pena señalar que los pensamientos de planificación pueden implicar una variedad de procesos cognitivos que podrían aumentar su accesibilidad en la memoria. Por ejemplo, varios estudios que examinaron las características de los pensamientos de planificación versus no planificación encontraron que los primeros son más elaborados, requieren más esfuerzo cognitivo y están más estrechamente vinculados con objetivos personales.

Crédito de la imagen: Anita Jankovic via Unsplash.

Artículo originalmente publicado en inglés por Evolution News