La ciencia es una institución humana, sujeta a todas las culpas y fallas de las cuales los humanos son capaces. La diferencia entre esta y otras instituciones es que se supone que la ciencia se autocorrige. Y a veces así es, como se mostrará. Pero la razón de este fracaso en particular es muy intrigante.

En Retraction Watch, que se describe a sí mismo como «seguimiento de las retractaciones como una ventana al proceso científico», se informa que el Laureado Nobel Jack Szostak se retractó recientemente de un documento. Esto es un gran problema debido a quién es y por dónde fue publicado.

Algunos Antecedentes

El laboratorio de Szostak en la Universidad de Harvard ha estado trabajando en cuestiones relacionadas con el origen de la vida durante años, en particular, cómo los ARN podrían autorreplicarse sin enzimas. Esta es una pregunta importante: algunos científicos piensan que el ARN fue el primer tipo de molécula, ya que muestra habilidades enzimáticas primitivas y puede almacenar información, dos cosas necesarias para la vida básica. Pero para que este esquema funcione, el ARN también debería poder copiarse sin enzimas proteínicas, que aún no existirían.

En 2016, el laboratorio de Szostak publicó un artículo en Nature Chemistry, en el que decían que habían encontrado la manera de hacer que el ARN se autorreproduzca. El propio Szostak dijo que el resultado lo había «entusiasmado increíblemente», tal vez un resultado parcial que podría resolver el problema que los científicos habían estado tratando de responder durante más de 50 años.

Ese documento ha sido retractado. ¿La razón? Un miembro del laboratorio de Szostak llamado Tivoli Olsen no pudo replicar los resultados. Luego, cuando revisó los resultados que se habían publicado, descubrió que habían sido malinterpretados.

Szostak admitió que los errores fueron embarazosos. Él dijo: «En retrospectiva, estábamos totalmente cegados por nuestra creencia [en nuestros hallazgos] … [No] fuimos tan cuidadosos o rigurosos como deberíamos haber sido (y como lo fue Tivoli) al interpretar estos experimentos».

Tivoli Olsen dijo: «Como científico, el trabajo es solucionar problemas. No puedes asegurar ni puedes ignorar a dónde te lleva eso. Cumplí con mi obligación de asegurar que nadie después de mí perdiera el tiempo en esto».

Szostak también retractó un artículo de 2009 en Proceedings of the National Academy of Sciences, del mismo modo porque los resultados no pudieron ser reproducidos, esta vez por un investigador de fuera de su laboratorio. Szostak hizo que uno de sus propios investigadores posdoctorales verificara el problema y luego retiró el documento.

Szostak y Olsen deben ser elogiados por su integridad. Hicieron lo que debería hacerse. Pero aquí está el punto clave. Los científicos son humanos y desean que ciertos resultados se ajusten a creencias fuertemente arraigadas. Szostak ha estado buscando durante mucho tiempo una forma de hacer que el ARN se replique. Entonces, cuando encontró algo prometedor, como dijo, «estábamos completamente cegados por nuestra creencia».

Es absolutamente necesario que seamos nuestros críticos más severos, y verifiquemos y una y otra vez nuestras interpretaciones sobre los datos. Esto se aplica a todos los puntos de vista que investigan los orígenes. Todo está sujeto a evaluación, todo. El sesgo, la preconcepción y las creencias fuertemente arraigadas se encuentran por todos lados. Si deseamos llegar a la verdad, debemos estar dispuestos a mostrar tanta integridad como lo hizo el Dr. Szostak.

Artículo originalmente publicado en inglés por Ann Gauger PhD.

Crédito de la Imagen: Lee McLaughlin [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons