Para los evolucionistas, la radiación es como el maná del cielo. Alimenta el motor de la evolución darwiniana, una mutación aleatoria, que proporciona variaciones que el «remendón» de la evolución, la selección natural, puede usar para construir nuevos relojes con los ojos vendados. Bueno, el desastre de Chernobyl de 1986 le dio a los biólogos evolucionistas un laboratorio natural inesperado para evaluar su punto de vista, y este experimento ha estado ocurriendo durante dos años más que el Experimento de Evolución a Largo Plazo de Richard Lenski con E. coli.
La reciente miniserie de HBO Chernobyl trajo recuerdos del evento que parece sinónimo de «desastre». Los expertos habían pronosticado un alto número de muertes en toda la vida como resultado del baño de radiación. Las personas fueron evacuadas rápidamente de un área de 3500 km, y las ciudades más cercanas a la planta nuclear se convirtieron rápidamente en pueblos fantasmas (ver el video «Postales de Pripyat«). Se hizo cumplir una zona de exclusión de Chernobyl (ZEC) de 30 km. Sin embargo, para sorpresa de todos, la vida en la CEZ prospera 33 años después. Ahí hay una historia que vale la pena investigar: ¿qué visión de la biología calificó, Darwin o diseño inteligente?
Algunas consideraciones
Analizar la situación requiere cierto conocimiento sobre la radiación nuclear. Aunque la ZEC permanecerá contaminada hasta cierto punto durante miles de años, no todos los isótopos «calientes» durarán tanto tiempo, y no todos son igualmente peligrosos. La toxicidad depende de las partículas emitidas (rayos alfa, beta o gamma), las proporciones emitidas y sus respectivas energías. Uno de los radioisótopos más tóxicos de todos, el polonio 210, que se usó para matar al ex espía ruso Alexander Litvinenko en Londres en 2006, solo es mortal cuando se ingiere; Es seguro sostenerlo en la mano. También tiene una vida media relativamente corta, y sus partículas tienen una energía tan baja que pueden ser bloqueadas por una hoja de papel. Sin embargo, dentro del cuerpo, hacen que las células se sometan a apoptosis (suicidio celular) a medida que las partículas calientes se transportan a través de la sangre, los tejidos y los órganos (Medical News Today).
El reactor de Chernobyl lanzó muchos radioisótopos a la atmósfera, algunos con vidas medias relativamente cortas. Uno de los mayores riesgos para los humanos de Chernobyl fue el yodo radioactivo, que se concentra en la glándula tiroides y puede causar cáncer de tiroides. Sin embargo, su vida media es del orden de ocho días, por lo que dentro de los cuatro años posteriores al desastre, los niveles habían disminuido lo suficiente como para que los productos lácteos sean seguros nuevamente para el consumo. El cesio 137 y el estroncio 90 tienen vidas medias de unos treinta años, por lo que seguirán siendo una preocupación, pero algunos de estos pueden filtrarse al suelo por la lluvia y ser transportados por el viento, y así disiparse antes. Un informe de las Naciones Unidas veinte años después del desastre dice: «Aunque los isótopos de plutonio y el americio 241 [vida media 432 años] persistirán quizás durante miles de años, su contribución a la exposición humana es baja».
Otra consideración es que la biosfera es bombardeada con radiación ionizante todo el tiempo, desde el radón en el suelo, el carbono 14 en el aire, los rayos gamma desde el espacio y otras fuentes. Es el incremento por encima de lo que los expertos consideran niveles seguros, por lo tanto, lo que determina el riesgo y disminuye con la distancia de la fuente.
Por lo tanto, no debemos pensar en la ZEC como algo brillante durante 20,000 años. Pero sin duda, el área recibió una dosis de radiación altamente peligrosa al principio. Unas pocas docenas de personas murieron inmediatamente después de la explosión. Los expertos estiman que alrededor de 4.000 personas «podrían» morir de cáncer, pero a medida que pasan los años, es cada vez más difícil atribuir la causa a Chernobyl a medida que disminuyen los niveles de radiación. Muchos más deben sus vidas a los héroes que murieron para sepultar el reactor poco después del accidente. Los pinos murieron, y los animales dentro de la zona caliente murieron, pero no todos. Y ahora, para sorpresa de los expertos, al área le está yendo notablemente bien. Stuart Thompson, un bioquímico de plantas, escribe para The Conversation:
La vida ahora prospera alrededor de Chernobyl. Las poblaciones de muchas especies de plantas y animales son en realidad mayores de lo que eran antes del desastre.
Dada la trágica pérdida y el acortamiento de las vidas humanas asociadas con Chernobyl, este resurgimiento de la naturaleza puede sorprenderlo. La radiación tiene efectos nocivos demostrables en la vida vegetal, y puede acortar la vida de plantas y animales individuales. Pero si los recursos que sostienen la vida tienen un suministro suficiente y las cargas no son fatales, entonces la vida florecerá. [Énfasis añadido.]
Por qué la vida es resistente
El tema de su artículo es: «Por qué las plantas no mueren de cáncer». A diferencia de los animales, explica, las plantas pueden trabajar alrededor del tejido dañado. También pueden cultivar la mayoría de los tejidos que necesitan en cualquier lugar. «Es por eso que un jardinero puede cultivar nuevas plantas a partir de esquejes, con raíces que brotan de lo que alguna vez fue un tallo u hoja«. Además, las paredes celulares de las plantas actúan como una barrera para la metástasis, en caso de que surjan tumores. Aunque los árboles moribundos cerca del accidente crearon un «Bosque Rojo», la ecología local no colapsó.
Thompson se retira brevemente al darwinismo, pero señala las razones por las cuales las plantas demostraron ser tan resistentes al desastre de Chernobyl. ¿No se explican mejor por un diseño inteligente?
Curiosamente, además de esta resistencia innata a la radiación, algunas plantas en la zona de exclusión de Chernobyl parecen estar utilizando mecanismos adicionales para proteger su ADN, cambiando su química para hacerlo más resistente al daño y activando sistemas para repararlo si esto no funciona. Los niveles de radiación natural en la superficie de la Tierra eran mucho más altos en el pasado distante cuando las plantas tempranas estaban evolucionando, por lo que las plantas en la zona de exclusión pueden estar recurriendo a adaptaciones que se remontan a esta época para sobrevivir.
¿De dónde vienen esos mecanismos adicionales? ¿De dónde vienen los «sistemas para reparar»? La radiación no tiene poder para producir sistemas complejos. ¡Esto es como decir que una lluvia de balas genera armadura! No; Si los sistemas no estuvieran presentes, no podrían hacer nada.
Un ecosistema próspero
Con la abundancia de las plantas (que presupone la presencia de gusanos, hongos y otros socios ecológicos), los mamíferos y las aves rápidamente volvieron con fuerza. Los lobos, los jabalíes y los osos han vuelto en mayor número que nunca, y se pueden ver pájaros volando dentro y fuera del sarcófago construido sobre el reactor, e incluso anidando en sus grietas. Thompson comparte otra sorpresa: con la mayoría de los humanos desaparecidos, Chernobyl se ha convertido en un próspero refugio de vida silvestre.
Crucialmente, la carga traída por la radiación en Chernobyl es menos severa que los beneficios cosechados por el abandono del área por los humanos. Ahora, esencialmente una de las reservas naturales más grandes de Europa, el ecosistema soporta más vida que antes, incluso si cada ciclo individual de esa vida dura un poco menos.
Otra sorpresa es que las personas que se negaron a evacuar parecen estar mejor que las que se fueron. El reasentamiento forzado desgastaba a los evacuados con ansiedad, miedo y conflictos personales. El informe de la ONU dice: «Las encuestas muestran que los que se quedaron o regresaron a sus hogares se las arreglaron mejor con las consecuencias que los que fueron reasentados».
Para más asombro, lea «Cómo se ve hoy el atolón de Bikini» en la revista Stanford. El lugar donde explotó una bomba de hidrógeno hace 62 años es una vez más un paraíso tropical, completo con «grandes comunidades de corales saludables» en las aguas circundantes, y bancos de peces nadando a través de los cascos de los barcos de guerra hundidos. A pesar de 23 pruebas de bombas atómicas en el atolón, «Irónicamente, los arrecifes de Bikini se ven mejor que aquellos en muchos lugares donde se ha sumergido», escribe Sam Scott sobre la buceadora Elora López. «No se parecía a este paisaje de pesadilla que cabría esperar», dice ella. «Y eso sigue siendo algo extraño de procesar».
Resistencia diseñada
La lección de Chernobyl es esta: la radiación mata, pero la vida viene preparada para defenderse. No surgieron organismos recientemente evolucionados en Chernobyl. Miles de millones de mutaciones no fueron seleccionadas naturalmente para originar nuevas especies. Los mismos organismos se recuperaron porque los sistemas de reparación de ADN, que involucraban maquinaria exquisita, estaban preparados para encontrar mutaciones y repararlas. Los sistemas pueden verse abrumados temporalmente, pero se recuperarán tan pronto como disminuya la amenaza. Las máquinas no se hacen en presencia de amenazas. Tienen que estar preparados de antemano. Piénselo: ¡el código de ADN incluye instrucciones sobre cómo construir máquinas que puedan reparar el ADN!
La resistencia de algunas formas de vida es realmente notable. Los “osos de agua” comunes, también conocidos como tardígrados, son algunos de los animales más duraderos conocidos. Estos artrópodos casi microscópicos se pueden encontrar en su jardín, así como en el hielo polar. Pueden sobrevivir al vacío del espacio sin oxígeno durante días, soportar temperaturas de casi cero absoluto a agua hirviendo y sobrevivir a la radiación mil veces más fuerte que los niveles en la superficie de la tierra. ¡Algunos han sido revividos después de un siglo en un estado deshidratado! No fueron las condiciones las que produjeron estas habilidades; Los tardígrados ya tenían que tener estos sistemas robustos antes de que llegaran las condiciones. Los tardígrados nunca tuvieron que «evolucionar» en el espacio; ¿Cómo pasaron esa prueba? La respuesta es diseño.
Incluso algunos organismos unicelulares son increíblemente duraderos. Una preimpresión en bioRxiv habla de «Tolerancia extrema de Paramecium a la lesión aguda inducida por los rayos γ», debido a los genes de «protección y reparación del ADN». Algunas arqueas y bacterias (que se cree que son las formas de vida más simples) pueden sobrevivir al agua caliente por encima del punto de ebullición en las aguas termales de Yellowstone. Otro microbio ubicuo llamado Deinococcus radiodurans, «la bacteria más resistente del mundo», es sorprendente. Según Genome News Network, «el microbio puede sobrevivir a las condiciones de sequía, falta de nutrientes y, lo más importante, mil veces más radiación que una persona». ¿Cómo lo hace?
Un sistema eficiente para reparar el ADN es lo que hace que el microbio sea tan resistente. Altas dosis de radiación destruyen el genoma de D. radiodurans, pero el organismo vuelve a unir los fragmentos, a veces en solo unas pocas horas. El genoma reparado parece ser tan bueno como nuevo.
«El organismo puede volver a unir su genoma con absoluta fidelidad«, dice Claire M. Fraser, del Instituto de Investigación del Genoma (TIGR) en Rockville, Maryland. Ella era la líder del equipo TIGR que secuenciaba D. radiodurans en 1999.
El fantástico diseño de la resistencia de la vida a las amenazas, ya sea por radiación ionizante, temperatura o privación. Como se indicó en una publicación reciente sobre la homeostasis, solo la inteligencia construye máquinas que pueden mantener el estado de otras máquinas. La recuperación del ecosistema de Chernobyl ofrece evidencia poderosa de la resiliencia preprogramada de la vida.
Crédito de la foto: Fábrica destruida en Chernobyl, por FreeCreativeStuff , a través de Pixabay.
Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News
