El otro día, cuando me desperté de un sueño reparador, se me ocurrió que el sueño, como parte importante de nuestra vida física, contiene una profunda evidencia de diseño.

Al revisar la investigación sobre el sueño, descubrí que un resultado común, pero algo sorprendente, es el reconocimiento de cuán incompleta es nuestra comprensión de por qué dormimos en primer lugar.

A pesar de que ha sido un universal de la experiencia humana durante toda nuestra existencia como especie, sigue siendo uno de los mayores misterios de la ciencia.1

Aunque es evidente que los humanos necesitan dormir, aún no se ha determinado la comprensión actual de por qué el sueño es una parte esencial de la vida. Podríamos sugerir que el valor principal del sueño es restablecer el equilibrio natural entre los centros neuronales, lo cual es necesario para la salud en general. Sin embargo, las funciones fisiológicas específicas del sueño siguen siendo un misterio y son objeto de mucha investigación.2

La evolución darwiniana atribuye rasgos animales como la fuerza, la velocidad, el vuelo y las proezas al mecanismo selectivo de supervivencia de los más aptos (sin importar cómo surgieron esas funciones complejas en primer lugar), pero ¿la supervivencia del inconsciente? ¿Qué tan razonable es eso?

Seguramente la selección natural eliminaría a los no aptos que son víctimas del sueño y favorecería a aquellos capaces de permanecer despiertos, ¿no es así? Sin embargo, ese no es el caso de los insectos, reptiles, aves, mamíferos o humanos.3

Un obstáculo para la comprensión

Yo sugeriría que la mentalidad evolutiva actúa como un obstáculo importante para la comprensión científica del sueño. Al presuponer que todos los animales evolucionaron a partir de un ancestro común y que la necesidad biológica universal del ciclo de sueño-vigilia evolucionó junto con todos los organismos, quedan expuestas dos suposiciones sin fundamento. Una es que la “supervivencia del más fuerte” ha seleccionado el proceso contraintuitivo de volverse inconsciente regularmente, y la otra es que los mecanismos darwinianos tienen la capacidad de generar altos niveles de información dentro de los sistemas diseñados inherentes al proceso del sueño.

…si el sueño no cumple alguna función vital, es el mayor error jamás cometido por la evolución.4

Existe un debate sobre por qué todos los animales, excepto los más simples, han evolucionado para pasar gran parte de sus vidas inconscientes. Una idea es que dormir conserva energía, pero los estudios han demostrado que quemamos casi tantas calorías mientras dormimos como cuando estamos despiertos, por lo que eso parece poco probable.

Desafortunadamente, sin embargo, las teorías evolutivas son difíciles de probar, por lo que por el momento nos quedamos preguntándonos cómo surgió el sueño.5

Varios estudios han arrojado algunas pistas sobre por qué necesitamos dormir, basándose en procesos fisiológicos que ocurren durante el sueño.

Los investigadores descubrieron que las células del cerebro de ratones dormidos se encogen, lo que permite que el líquido cefalorraquídeo (el líquido incoloro que circula por el cerebro y la médula espinal) fluya más fácilmente, barriendo los desechos que se acumulan alrededor de las células activas durante el día. Esto se lleva a los ganglios linfáticos y se elimina del cuerpo. Entonces, quizás el sueño sea vital porque sin él, estos subproductos tóxicos se acumulan en el cerebro. La idea de que el sueño limpia nuestro cerebro es difícil de probar…6

Los organismos sin cerebro también muestran evidencia de un ritmo de sueño, lo que revela que incluso las respuestas nerviosas simples a estímulos externos pueden sobrecargar el cuerpo sin un período regular de respiro.7

Pero aunque las criaturas con sistemas nerviosos más primitivos no duermen de la misma manera que los animales más complejos, de hecho muestran comportamientos de sueño regulares.8

Dormir acaso a soñar

Los estudios psicológicos revelan que nuestro cerebro utiliza el estado de sueño para organizar la información sensorial y los pensamientos recibidos durante las horas de vigilia.

Durante el sueño, nuestro cerebro clasifica la información recibida durante el día, decide qué almacenar y establece conexiones entre nuevos hechos y recuerdos. Es posible que los sueños ayuden con esto…9

“Quedarse dormido”, como a veces llamamos ir a dormir, implica una cascada de modificaciones fisiológicas dentro de nuestro cuerpo que contradice la aparente simplicidad del acto de cerrar los ojos para descansar.

Dormir es un proceso extremadamente complicado que consiste en algo más que simplemente cerrar los párpados y contar ovejas. Es un estado activo de inconsciencia producido por el cuerpo donde el cerebro se encuentra en un estado relativo de reposo y reacciona principalmente a estímulos internos. El propósito exacto del sueño no ha sido completamente dilucidado.10

A continuación se presenta una descripción abreviada de algunos de los procesos necesarios para regular el sueño y la vigilia. Las etapas del sueño se distinguen por etapas de movimientos oculares rápidos (REM) y no REM.

Procesos que promueven el sueño

El GABA [ácido gamma-aminobutírico] es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central y está bien establecido que la activación de los receptores GABA-a favorece el sueño. Las neuronas promotoras del sueño en el hipotálamo anterior liberan GABA, que inhibe las regiones promotoras de la vigilia en el hipotálamo y el tronco del encéfalo. La adenosina también promueve el sueño al inhibir las neuronas que promueven la vigilia localizadas en el prosencéfalo basal, el hipotálamo lateral y el núcleo tuberomamilar.11

Procesos que promueven la vigilia

Neuroquímicos como la acetilcolina (Ach), la dopamina, la norepinefrina, la serotonina (5-HT), la histamina y el péptido hipocretina mantienen el estado de vigilia. La liberación de ACh cortical es mayor durante la vigilia y el sueño REM y menor durante el sueño NREM…. Las células noradrenérgicas del [locus coeruleus] inhiben el sueño REM, promueven la vigilia y se proyectan a otras regiones cerebrales que regulan la excitación, incluidos el tálamo, el hipotálamo, el prosencéfalo basal y la corteza.

Los ritmos circadianos, que comienzan a desarrollarse en los seres humanos entre los 2 y 3 meses de edad, siguen un ciclo de 24 horas y afectan a varias funciones biológicas, como el sueño y la vigilia.

El ciclo del sueño está regulado por el ritmo circadiano, impulsado por el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo. Los núcleos GABAérgicos promotores del sueño se encuentran en el tronco del encéfalo, el hipotálamo lateral y el área preóptica.12

Las transiciones entre los estados de sueño y vigilia están orquestadas por múltiples estructuras cerebrales, que incluyen:

  • Hipotálamo: controla el inicio del sueño.
  • Hipocampo: región de la memoria activa durante los sueños.
  • Amígdala: centro de emociones activo durante el sueño.
  • Tálamo: impide que las señales sensoriales lleguen a la corteza
  • Formación reticular: regula la transición entre el sueño y la vigilia.
  • Pons: ayuda a iniciar el sueño REM. Los movimientos extraoculares que ocurren durante el REM se deben a la actividad del PPRF (formación reticular pontina paramediana/centro de la mirada conjugada)13.

Como describen lúcidamente Steve Laufmann y Howard Glicksman en su reciente libro, Your Designed Body, un “principio de empujar y tirar” domina en la regulación adecuada de muchos sistemas corporales de importancia crítica. El ciclo de sueño-vigilia de nuestro cuerpo exhibe este tipo de diseño de ingeniería complejo.

El mecanismo a través del cual se genera y mantiene el sueño es más bien un equilibrio entre dos sistemas ubicados dentro del cerebro: los procesos homeostáticos, que son funcionalmente el centro de «necesidad de dormir» del cuerpo, y el ritmo circadiano, que es un reloj interno para el sueño. -ciclo de vigilia.

Dado que los procesos reguladores que producen el sueño y el regreso a la vigilia implican la actividad coordinada de múltiples estructuras cerebrales y numerosos neurotransmisores, llamarlo todo irreductiblemente complejo parece quedarse corto. Si dormir es necesario para sobrevivir, volver a estar despierto lo es sin duda más. Todos los aspectos del proceso de dormir y despertar deben estar en pleno funcionamiento antes de que este “misterio evolutivo” pueda impartir alguna ventaja de supervivencia. Que el sueño pueda cumplir su función de restauración y refrigerio para el cuerpo y la mente, sin dejarnos languidecer en la “tierra del cabeceo”, es evidencia de un diseñador inteligente cuyos propósitos trabajan para nuestra bendición.14

Notas

  1. “The Mystery of Sleep,” Penn Medicine News.
  2. Aakash K. Pate, Vamsi Reddy, Karlie R. Shumway, John F. Araujo, “Physiology, Sleep Stages” (September 7, 2022).
  3. “Sleep on It: Design in the Subconscious Brain,” Evolution News.
  4. “Why do we sleep?” BBC Science Focus Magazine.
  5. “The mysteries of sleep: everything we don’t know about why we snooze,” BBC Science Focus Magazine.
  6. “Why do we sleep?” BBC Science Focus Magazine.
  7. “The Simplest of Slumbers,” Elizabeth Pennisi, Science.
  8. “The Mystery of Sleep,” Penn Medicine News.
  9. “Why do we sleep?” BBC Science Focus Magazine.
  10. Joshua E. Brinkman, Vamsi Reddy, Sandeep Sharma, “Physiology of Sleep” (April 3, 2023).
  11. Aakash K. Pate, Vamsi Reddy, Karlie R. Shumway, John F. Araujo, “Physiology, Sleep Stages” (September 7, 2022).
  12. Ibid.
  13. Ibid.
  14. “In peace I will both lie down and sleep; for you alone, O Lord, make me dwell in safety.” (Psalm 4:8 ESV)

Artículo publicado originalmente en inglés por Eric Hedin Ph.D. en Evolution News & Science Today