Tiene una fecha de 540 millones de años. Un animal bilateriano parecido a un gusano dejó una huella en el barro, y esta vez su cuerpo fue preservado junto con el rastro. ¿Es esta la prueba que Darwin necesitaba para mostrar precursores antes de la explosión cámbrica? ¿Muestra que la diversificación en animales bilaterianos estaba en marcha al final del Ediacárico? ¿La duda de Darwin se está volviendo menos dudosa?

«El fósil de gusanos antiguos hace retroceder los orígenes de la vida animal», según Nature. «Una criatura de 500 millones de años desafía la teoría de que los animales irrumpieron en la escena en un evento abrupto conocido como la explosión cámbrica«. [Énfasis añadido].

«La marcha de la muerte de una bilateriana segmentada y trilobulada aclara la evolución de los primeros animales». Este es el artículo principal de Nature.

Aquí describimos el fósil de una bilateriana del período terminal del Ediacárico (que data de hace 551–539 millones de años), que llamamos Yilingia spiciformis (gen. Et sp. Nov). Este cuerpo fósil se conserva junto con el rastro que el animal produjo durante una marcha de la muerte. Yilingia es una bilateriana alargada y segmentada con unidades corporales repetitivas y trilobadas, cada una de las cuales consta de un lóbulo central y dos lóbulos laterales que apuntan hacia atrás, lo que indica la polaridad del cuerpo y del segmento. La Yilingia posiblemente esté relacionada con panartrópodos o anélidos, y arroja luz sobre el origen de la segmentación en las bilaterianas. Como uno de los pocos animales del Ediacárico demostró haber producido senderos largos y continuos, Yilingia proporciona información sobre la identidad de los animales responsables de los trazos fósiles en el Ediacárico.

Únete al coro

Los medios populares se suman al coro. «La antigua» Marcha de la muerte «del Gusano puntiagudo podría ser el viaje animal más antiguo conocido en la Tierra», dice Live Science. El gusano de 550 millones de años «puede representar la evidencia más antigua conocida de un animal caminando sobre la superficie de la Tierra, demostrando incidentalmente que los animales han estado en movimiento desde al menos el período Ediacárico (hace 635 millones a 539 millones de años)».

Virginia Tech cita a Rachel Wood sobre este «hallazgo notable de un fósil altamente significativo». Ella dice: «Ahora tenemos evidencia de que los animales segmentados estaban presentes y habían ganado la capacidad de moverse a través del fondo del mar antes del Cámbrico, y más notablemente podemos atar el verdadero rastreador al rastro.

Según BBC News, Wood también dijo: «Muestran que un tipo de comportamiento complejo había evolucionado antes del Cámbrico (cuando la vida multicelular explotó en una amplia variedad de formas) la capacidad de moverse sobre el fondo del mar».

New Scientist afirma que este «gusano de 540 millones de años fue [el] primer animal segmentado que podía moverse». El artículo especula que Yilingia podría haber sido un artrópodo o anélido, o un antepasado de uno u otro, o ambos .

Resolviendo la duda de Darwin

Entonces, aunque la mayoría de estos artículos evitan llamarlo «eslabón perdido» o «forma de transición» directamente, sin duda implican que es parte de una solución a la duda de Darwin: su dilema de que calificó la objeción más grave que podría presentarse contra su teoría. ¡Aquí hay un motor bilateriano en el Ediacárico! Colin Barras es el menos inhibido en su comentario de Nature:

El fósil, que se formó hace algún tiempo entre 551 millones y 539 millones de años, en el período Ediacárico, se une a un creciente cuerpo de evidencia que desafía la idea de que la vida animal en la Tierra irrumpió en la escena en un evento conocido como la explosión cámbrica, que comenzó hace unos 539 millones de años.

«Simplemente está empujando las cosas más y más hacia el Ediacárico», dice Rachel Wood, geocientífica de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. La explosión cámbrica ya no parece ser un evento tan abrupto en la historia de la vida en la Tierra, dice ella.

Ahora los datos

Si este fuera un artrópodo temprano con miembros articulados, eso podría ser algo. ¿Qué tan clara es esa evidencia? Barras no se avergüenza de admitir:

No está claro exactamente a qué linaje animal pertenecía Y. spiciformis. Los investigadores sugieren que podría ser un pariente de insectos y crustáceos, como camarones y langostas, porque parece tener estructuras en forma de patas. Si un análisis posterior muestra que esas estructuras son en realidad un artefacto del proceso de fosilización, el animal podría ser una especie de gusano segmentado primitivo.

Se recomienda cierta precaución. Muchas criaturas ediacáricas fueron segmentadas. Algunos también mostraron simetría bilateral. Sin embargo, el movimiento controlado implicaría músculos, nervios, algún tipo de «esqueleto» (no necesariamente hueso) capaz de mantener su forma. Las piernas tendrían que estar coordinadas. ¿Qué tan claros son los datos sobre el movimiento? No suena demasiado convincente en la pieza de Virginia Tech:

Sorprendentemente, el hallazgo también marca lo que puede ser la primera señal de toma de decisiones entre los animales: los senderos sugieren un esfuerzo para moverse hacia o alejarse de algo, tal vez bajo la dirección de un sistema nervioso central sofisticado, dijo Xiao.

Tal vez, sugiera, tal vez. Sería necesario descartar todas las otras fuentes de movimiento, por ejemplo, de las olas y las corrientes, lo que podría causar que una cosa larga como un gusano se mueva a lo largo del fondo del mar e incluso cambie de dirección. En un video, el autor principal, Shuhai Xiao, se basa en la animación para mostrar su visión de un animal bilateriano, con cabeza y cola y lados izquierdo y derecho y arriba y abajo, arrastrándose con las patas a través del barro. Sin embargo, el fósil real parece menos claro. La BBC cita a Wood: «Aunque no está bien conservado, tiene la idea de que tiene un frente y una espalda … por lo que este animal ya tiene una sensación de movimiento unidireccional».

New Scientist toma «la pista» y corre con ella. «Una criatura extinta que parecía un cruce entre un milpiés y una lombriz de tierra fue uno de los primeros animales que pudieron moverse por su propia fuerza«. Sin embargo, más tarde el artículo dice que otros Ediacáricos se movieron pasivamente con la corriente de agua, mientras que Kimberella podría » deslízarse por el fondo del mar ”. Ninguno de esos organismos tenía un sistema nervioso central, un intestino o una cabeza con partes bucales. ¿Yilingia? No está claro.

Espacio para la duda

El artículo real en Nature deja mucho espacio para dudar de la exageración. La motilidad se infiere, porque no hay evidencia clara de piernas reales u otros órganos; sin mención de una cabeza, tampoco. ¿Cómo se supone que se mueve una criatura móvil sin comer? Los autores imponen ilusiones sobre la escasez de datos de un lugar en China. Si se tratara de un descubrimiento tan monumental, ya se habría encontrado evidencia clara de órganos complejos en esta etapa, y se habría extendido por toda la tierra. Observe cómo la primera oración de los autores, una admisión de ignorancia, lanza un crucero de fiesta por Darwin.

Por lo tanto, aunque se desconoce su anatomía interna y la genética del desarrollo, Yilingia se suma sustancialmente a la discusión actual sobre la transición evolutiva desde la formación de patrones en serie, a través del metamerismo, hasta la segmentación en los primeros ecdysozoos, lophotrochozoans o incluso bilaterianos. Además, Yilingia, en la medida en que es uno de los pocos animales del Ediacáricos que se sabe que ha sido capaz de producir fósiles de trazos largos y continuos, como senderos y vías, proporciona información clave sobre la identidad de los creadores de trazas que fueron responsables de la abundante traza. fósiles del período terminal al Ediacárico. Teniendo en cuenta la correlación entre la segmentación y la motilidad entre los animales bilaterianos, la evolución de los segmentos puede haber llevado a una innovación transformadora que finalmente precipitó el sustrato y las revoluciones agronómicas en el período Cámbrico posterior.

Observe el «período Ediacárico terminal». Esta criatura se sienta al final del final del registro fósil de Ediacarán, esencialmente en el límite de la explosión cámbrica. ¿Consideraron los autores la posibilidad de bioturbación de un animal cámbrico que desciende a las capas inferiores? Aparentemente no; el papel y los artículos guardan silencio al respecto. Ediacaran.org, al describir esta capa, señala que «Un aspecto inusual del miembro Shibantan es la abundancia de fósiles de rastros bilobulados, que pueden incluir evidencia de excavación vertical (Chen et al. 2013; Meyer et al. 2014), junto a la macrobiota».

¿Importancia o insignificancia?

Incluso dando a los evolucionistas el beneficio más generoso de la duda, esto no es realmente una gran noticia. Stephen Meyer y otros miembros de la comunidad del Diseño Inteligente han reconocido la posibilidad de movimiento antes de la explosión principal del Cámbrico. Reconocen fácilmente los «pequeños fósiles con cáscara» y las madrigueras de gusanos que se encuentran debajo del Cámbrico. En la página 81 y en las páginas 85-86 de Darwin’s Doubt, Meyer otorga a los evolucionistas la interpretación más favorable de que existían cuatro phyla animales en el Ediacárico, incluidas esponjas, moluscos y cnidarios, aunque los dos últimos son cuestionables (consulte el cuadro en la página 32). Estos todavía están muy lejos de la explosión de complejidad que se muestra en los otros 20 planes corporales de animales, que incluyen tripas, cabezas, ojos y miembros articulados inconfundibles.

Si una secuencia evolutiva fuera tan clara en el registro fósil, no habría tomado 160 años para verla. La precaución requiere no confiar en la obra de arte que muestra a Yilingia como un ciempiés activo que toma decisiones en movimiento. Dada la poca claridad del fósil real, la naturaleza sugestiva de las interpretaciones de este organismo y la escasez de evidencia para conectarlo con algo tan complejo como un trilobite o cordaje, es suficiente para felicitar a los descubridores por algo que es interesante. Por supuesto, pero irrelevante para la gran pregunta: ¿cuál es la fuente de la información genética para 20 nuevos planes corporales complejos que aparecen repentina y simultáneamente en un instante geológico en la explosión cámbrica? Esa es la pregunta.

Crédito de la imagen: Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (comunicado de prensa).

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News