Desde cuando era estudiante de segundo año tomando bioquímica, un evento en particular se destaca en mi memoria, tal vez porque era algo muy extraño. Nuestro profesor, lo llamaré Dr. X, conocía muy bien su material. Nuestro salón de clases tenía nueve pizarras apiladas en grupos de tres. Mientras escribía en uno, el profesor X activaba un interruptor y la pizarra A avanzaba hacia arriba, luego B, luego C, siguiendo un patrón que solo él conocía, hasta que al final de la clase, después de habernos arrastrado a todos a través del metabolismo, lo haría perfectamente dibujando una flecha que conecta la reacción de la pizarra I con la de la pizarra inicial. Siempre me dejaba mirando mis notas desesperada por concatenarlas.

Pero eso no es lo que más recuerdo de él. Un día estábamos discutiendo sobre las cosas maravillosas que se estaban encontrando en biología. Solo había pasado una década desde que el código genético había sido descifrado, y el primer ADN y la primera proteína habían sido secuenciados. Estos fueron logros notables. El desarrollo de las herramientas que hicieron posible la ingeniería genética estaba sucediendo allí y entonces, en el MIT en ese momento. Realmente no me di cuenta de lo importante que fue todo.

Una cosa que el Dr. X dijo se quedó en mi cerebro. Él dijo: “Encontraremos cosas maravillosas en biología porque la naturaleza es muy inventiva. Pero una cosa que nunca encontraremos es una rueda ”. Tal vez pensó que la rueda era una máquina artificial, lisa, redonda y diseñada. La biología estaba hecha de proteínas llenas de baches y no estaba diseñada enfáticamente. Pero especulo. Nunca dio su razonamiento.

Tengamos un momento de silencio para tal arrogancia, anulada tan claramente por la realidad. Permítanme contar las formas en que la naturaleza «no inteligente» ha creado círculos, rotores, ruedas y engranajes:

Las porinas

Estas proteínas son poros en la membrana, agujeros para permitir que los compuestos entren o salgan de la célula. No del todo una rueda, serían un viaje desigual. La proteína se muestra aquí de tres maneras diferentes: una que muestra cada enlace químico (barra), otra que muestra una caricatura de la estructura secundaria de la proteína (la forma en que los aminoácidos se asocian entre sí), y otra que muestra cómo sería la superficie de la proteína para otra proteína, o una molécula que intenta pasar a través de su agujero. Ambas bacterias y mitocondrias tienen porinas, pero aparentemente no son de origen común.

Imagen cortesía de Douglas Axe y Ann Gauger.

Estas moléculas no actúan como verdaderas ruedas. No giran alrededor de un eje para el transporte. Pero mueven las cosas a través de ellos y logran el cambio de esa manera, lo que parece ser mayor de lo que el profesor X imaginó.

ATP Sintasa

Esta máquina molecular es 98 por ciento eficiente en el uso de un flujo de protones a través de la membrana mitocondrial interna para cambiar el ADP a ATP. Parte de su estructura interna esencial es el rotor de anillo en C, que se muestra en amarillo. (Para obtener una descripción general de todo el proceso, vea este video del Discovery Institute, «ATP Synthase: The Power Plant of the Cell«). El documento técnico que describe la estructura y del cual se toma prestada esta cifra está aquí.

Fuente de la imagen: eLife, Creative Commons Attribution license.

Flagelo

No solo una rueda, sino un motor rotativo refrigerado por agua, alimentado por ácido, capaz de hasta 17,000 rpm que puede invertir las direcciones en un cuarto de vuelta. Muy similar a los motores humanos, tiene partes que funcionan como eje de transmisión, estator, bujes, juntas y el motor en sí.

Fuente de la imagen: LadyofHats [Public domain], via Wikimedia Commons.

Las diatomeas

Bueno, tal vez no se refería a organismos completos. Pero de todos modos:

Fuente de la imagen: Frank Fox [CC BY-SA 3.0 de], a través de Wikimedia Commons.

Engranajes de chapulines

Mi profesor no mencionó los engranajes, que son aún más estupendos. Pero compruébalo por ti mismo:

A decir verdad, a principios de la década de 1970 nadie tenía idea de las maravillas que aún quedaban por descubrir en biología. Y creo que es seguro decir que ahora nadie debería pensar que estamos listos para declarar resuelto el enigma de la vida. Ni siquiera podemos decir que estamos cerca de resolverlo, porque no sabemos cuánto más hay que aprender. Dejemos que la biología nos muestre sus maravillas. La arrogancia tiene un mal nombre por una razón.

Imagen del artículo: Una escena de «ATP Synthase: The Power Plant of the Cell», a través de Discovery Institute.

Artículo publicado originalmente en inglés por Ann Gauger Ph.D.