La nave espacial Kepler está apoyando la campaña de ajuste fino de Michael Denton con grandes contribuciones de datos.

¿Qué tan común es la Tierra? No hace muchas décadas, el optimismo sobre los mundos extraterrestres era alto: planetas similares a la Tierra habitados no solo por organismos simples, sino también por civilizaciones avanzadas. Carl Sagan proclamó en su popular serie Cosmos: «Puede haber un millón de mundos solo en la galaxia de la Vía Láctea que en este momento están habitados por otros seres inteligentes». Sus esfuerzos para crear el registro del Voyager produjeron esto del presidente Jimmy Carter: «Esperamos algún día unirnos a una comunidad de civilizaciones galácticas».

El optimismo vino después de Kepler (el científico) y antes de Kepler (la nave espacial). Johannes Kepler (1571-1630) sí especuló sobre la vida en otros mundos, escribiendo una de las primeras obras de ciencia ficción, El sueño, en la que imaginaba un vuelo a la luna. Sin embargo, nunca dejó que su imaginación se interpusiera en su ciencia. La nave espacial Kepler, sin duda nombrada en parte debido a los sueños de vida extraterrestre del científico del siglo XVII, se lanzó en 2009 en medio de grandes esperanzas de encontrar mundos extraterrestres como la Tierra. Exoplanetas. Gemelos de la tierra.

El lanzamiento de Kepler representó el pináculo del optimismo de que no estamos solos. Las insinuaciones de planetas extrasolares, propuestas por Peter Van den Kamp a mediados o finales del siglo XX, permanecieron sin confirmar hasta su muerte en 1995. Ese mismo año, los instrumentos se volvieron lo suficientemente precisos para confirmar su búsqueda del débil bamboleo de una estrella tirada por sus planetas. Luego, los astrónomos pudieron trazar los movimientos a lo largo del tiempo, detectando una onda sinusoidal que permitió el cálculo de la masa y el radio orbital. Durante la siguiente década, los grandes planetas del tamaño de Júpiter dominaron el conteo de exoplanetas en gran parte debido a los efectos de selección: los grandes planetas en órbita cercana eran más fáciles de detectar.

El método de tránsito, desarrollado alrededor del cambio de milenio, requiere un planeta eclipsando (uno cuya órbita vista desde la Tierra esté alineada con la estrella), pero proporciona más datos. Los cambios en la curva de luz y el espectro de la estrella ofrecen pistas sobre la atmósfera del planeta, así como sobre su masa, densidad y período. Este es el método que utilizó la nave espacial Kepler. Ha tenido tanto éxito hasta su desaparición el 19 de octubre que hasta ahora ha catalogado unos 2327 planetas, según el Archivo de exoplanetas de la NASA, lo que eleva el total general de exoplanetas a 3826. Se han recopilado suficientes datos para catalogar la mayoría de ellos por masa, distancia radial, densidad y tipo de estrella madre, de modo que se puedan hacer comparaciones con nuestro sistema solar.

El péndulo se balancea

Los datos de Kepler comenzaron a desinflar el optimismo. La mayoría de los sistemas exoplanetarios no se parecían en nada al nuestro. Los llamados «Júpiter calientes» dominaron las cuentas, y muchos con órbitas muy excéntricas sugirieron que nuestro sistema solar podría ser la excepción y no la regla. Solo 23 planetas similares a la Tierra «candidatos» cumplieron con los criterios de masa y radio orbital, aunque varios cientos de candidatos aún esperan una determinación precisa. Incluso entre estos, ha sido difícil argumentar a favor de un verdadero «gemelo de la Tierra». Los astrobiólogos aún pueden argumentar que solo hemos muestreado una fracción muy pequeña de estrellas, pero si la tendencia continúa, las estadísticas indican que la Tierra podría ser excepcional.

Recientemente, los pesimistas han vuelto a marcar. Han barrido efectivamente un gran número de candidatos a planetas similares a la Tierra fuera del gráfico al considerar los tipos de estrellas que orbitan. Las noticias de la Exploración de exoplanetas de la NASA dicen: «Las superllamaradas de las jóvenes estrellas enanas rojas ponen en peligro a los planetas». «Las superllamaradas de las jóvenes estrellas enanas rojas ponen en peligro a los planetas». Estas superllamaradas, que son órdenes de magnitud más energéticas que las producidas por nuestro sol. Además, ocurren todos los días o varias veces al día. Cualquier planeta candidato que orbite alrededor de una estrella de este tipo probablemente se quemará después de que su atmósfera sea destruida por explosiones regulares y repetidas. Después de eso, el planeta rápidamente quedaría bloqueado por mareas a la estrella, reduciendo enormemente el área de superficie habitable.

Más malas noticias llegaron hace unos días. Los primeros resultados de la nave espacial Gaia, la contribución de la Agencia Espacial Europea a la búsqueda de planetas, no han sido alentadores. Mike Wall explica esto en su artículo en Space.com, «El número de exoplanetas habitables encontrados por Kepler de la NASA puede no ser tan alto después de todo».

Hasta la fecha, el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto alrededor de 30 exoplanetas del tamaño aproximado de la Tierra en la «zona habitable» de sus estrellas anfitrionas, el rango de distancias orbitales en las que es probable que exista agua líquida en la superficie de un mundo.

O eso habían pensado los investigadores. Las nuevas observaciones de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) sugieren que el número real es probablemente significativamente menor, tal vez entre dos y 12, dijeron funcionarios de la NASA hoy (26 de octubre). [Énfasis añadido.]

El problema esta vez no son las frías estrellas rojas con superllamaradas, sino las estrellas calientes y brillantes.

Las observaciones de Gaia sugieren que algunas de las estrellas anfitrionas de Kepler son más brillantes y más grandes de lo que se creía anteriormente, agregaron los funcionarios. Por lo tanto, es probable que los planetas que orbitan alrededor de tales estrellas sean más grandes y más calientes de lo que se pensaba anteriormente.

Deberían haber sabido

Años antes de la misión Kepler, en 2000, Peter Ward y Donald Brownlee hicieron campaña contra el optimismo astrobiológico con su libro Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe. Su tesis consideró la cantidad de factores necesarios para que un planeta albergue vida compleja, aunque pensaron que la vida bacteriana simple podría ser común (como si las bacterias fueran simples). Estos factores tuvieron que ser ajustados tan finamente como para hacer que su ocurrencia simultánea fuera altamente improbable. Illustra Media entrevistó a Brownlee sobre este libro en su película, The Privileged Planet.

Un libro aún más sorprendente sobre el ajuste fino apareció en 2016. En su libro, A Fortunate Universe: Life in a Finely Tuned Cosmos, Geraint F. Lewis y Luke A. Barnes analizaron en detalle las leyes de la física y las constantes de la naturaleza que si se variara en las cantidades más infinitesimales, descartaría por completo la materia, las estrellas y los planetas.

Denton el favorito de las encuestas

Michael Denton, autor de The Wonder of Water [Maravillas del agua], ahora tiene un libro complementario, Children of the Light: The Astonishing Properties of Sunlight that Make Us Possible [Hijos de la luz: las asombrosas propiedades de la luz solar que nos hacen posibles]. Estos libros presentan un nuevo argumento: los factores independientes para la habitabilidad en realidad parecen «conspirar» para permitir seres grandes y complejos como los humanos.

Las “coincidencias” son verdaderamente notables. El tipo de estrella que orbitamos, por ejemplo, emite su radiación primaria en «una banda diminuta e infinitesimalmente pequeña» de posibles longitudes de onda: el rango que llamamos «espectro visual», más parte del infrarrojo. Nuestra atmósfera, la siguiente en la línea, permite el paso de estas bandas, pero bloquea la mayoría de las peligrosas frecuencias de alta energía que dañarían a los organismos. Finalmente, las moléculas en las plantas están finamente sintonizadas para utilizar la luz solar para la fotosíntesis, lo que nos permite existir como «comedores de luz». Eso es para empezar. En su reciente podcast para ID the Future, Denton casi no encuentra las palabras adecuadas para expresar lo extraordinario que es todo esto.

Existimos debido a un grado extraordinario de ajuste fino en la naturaleza… Parece que las cosas se han arreglado para el fin [propósito] de la vida en la Tierra… Una cosa es segura: la ciencia ha descubierto el ajuste fino. El ajuste fino es un hecho…. Es muy, muy notable de hecho. Los términos descriptivos me fallan cuando pienso en ello. Estoy impresionado por esta evidencia. Quiero decir, no es solo la evidencia del ajuste fino de la luz solar, la atmósfera y demás para la fotosíntesis…

Habla de múltiples instancias independientes de ajuste fino y luego continúa:

Lo importante es que esta puesta a punto es un descubrimiento de la ciencia. Así que el ajuste fino no está realmente en duda. Es totalmente desconcertante. El ajuste fino no se puede eliminar. Está allí ahora; ha sido descubierto por la ciencia. Y la interpretación de sentido común es que parece como si alguna inteligencia hubiera ordenado las cosas para la existencia de seres como nosotros en un planeta como la Tierra.

Imagen: nave espacial Kepler, de la NASA [Dominio público], a través de Wikimedia Commons.

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News & Science Today