Cuando la pandemia de covid golpeó en 2020, se canceló una conferencia científica en India, y algunos científicos varados aprovecharon su tiempo libre inesperado como una oportunidad para un viaje de campo a los refugios rocosos de Bhimbetka en el centro de India, un famoso sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de arte rupestre antiguo. . Uno de estos científicos fue el paleontólogo Gregory Retallack, profesor jubilado de la Universidad de Oregón y experto en fósiles de Ediacara. Las rocas de arenisca Maihar de la cueva se han atribuido a los estratos del Alto Vindhyan, que tienen una edad precámbrica polémica entre 1600 y 541 millones de años (Nature 2021, Kwafo et al. 2023). Retallack notó extrañas impresiones en lo alto de las paredes de la cueva, que identificó como tres especímenes del organismo ediacárico fósil Dickinsonia. Retallack descubrió que «los fósiles son idénticos a Dickinsonia tenuis del Miembro Ediacara de la Cuarcita Rawnsley en Australia del Sur».

Esto habría representado no solo el primer registro de Dickinsonia en la India, sino que también habría confirmado la edad Ediacárica más joven de las rocas Bhimbetka y reescrito nuestra comprensión de la historia de las placas tectónicas del subcontinente indio. Retallack publicó su notable descubrimiento con un equipo de cinco coautores en la revista de alto impacto Gondwana Research (Retallack et al. 2021). La prestigiosa revista Nature comentó que el «fósil de los albores de la vida animal encontrado en las famosas cuevas de la India… ofrece información sobre la gama de vida compleja emergente» (Nature 2021). Por supuesto, el sensacional descubrimiento atrajo la cobertura de los medios de todo el mundo, desde el New York Times hasta el Weather Channel.

¿No es genial la ciencia?

Bueno, a principios de este año, un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Florida y de la India convirtió la ciencia genial en un verdadero fastidio. Los científicos volvieron a visitar el sitio y descubrieron que los supuestos fósiles de Ediacara no son ni de la edad de Ediacara ni representan fósiles en absoluto, sino que son solo los restos recientes de colmenas caídas y en descomposición. Los patrones de cera restante, donde las colmenas se unieron a la pared de la cueva y se cayeron, accidentalmente se parecían a la forma de los fósiles de Dickinsonia a primera vista. Eso es un gran ‘aguafiesta’. La evidencia desacreditadora fue tan abrumadora (Meert et al. 2023, ver también Kwafo et al. 2023 y Pandey et al. 2023) que incluso los autores originales admitieron públicamente su identificación errónea (Retallack et al. 2023), por lo que incluso han sido elogiado como una especie de héroes de la ciencia (Universidad de Florida 2023). Por supuesto, esta retractación hace que todas las grandiosas conclusiones sobre la edad de las rocas y la paleogeografía de la India también sean discutibles (Universidad de Florida 2023, Kwafo et al. 2023).

Hay otro punto que me gustaría mencionar: es un meme creacionista común que se repite a menudo en las redes sociales que los paleontólogos se involucran en un razonamiento circular porque fechan las rocas con fósiles y los fósiles con las rocas en las que se encuentran. Esto simplemente no es cierto en muchos casos, donde diferentes técnicas de datación, como las dataciones radiométricas y la paleomagnetografía, complementan la evidencia bioestratigráfica. Pero el presente caso también ilustra que el tropo no está totalmente fuera de lugar. Esto es lo que comentaron los científicos (Universidad de Florida 2023): “La corrección del registro fósil vuelve a poner en discusión la edad de las rocas. Debido a que la formación rocosa no tiene ningún fósil de un período de tiempo conocido, puede ser difícil datarla”. Lee la última oración de nuevo.

Rocas duras, ciencia blanda

También es interesante notar que una datación antigua de 900 millones de años y una datación más joven de 550 millones de años están respaldadas por la misma técnica de datación radiométrica U-Pb de los cristales de circón del superior Vindhyan (Lan et al. 2020, Nature 2021). Por lo tanto, los métodos radiométricos claramente no son tan confiables y precisos como a muchos científicos les encanta pensar. Esto no significa que la línea de tiempo geológica de consenso sea totalmente incorrecta, pero al menos muestra que cuestionar tales dataciones tampoco es irracional. Que científicos de renombre puedan participar en el juego de Rorschach con patrones accidentales en paredes de roca y producir artículos científicos revisados por pares con conclusiones evolutivas de gran alcance a partir de tales esfuerzos pseudocientíficos probablemente generará más dudas justificadas en la evidencia paleontológica de la evolución en general. ¡Aunque las rocas fósiles son duras, la ciencia de la interpretación a menudo parece ser muy blanda!

Referencias

  • Kwafo S, Singha A, Pandit M & Meert J 2023. Respuesta al comentario de Retallack et al. (2023) en “Stinging News: ‘Dickinsonia’ discovered in the Upper Vindhyan of India not worth the buzz”. Gondwana Research 118, 160–162. DOI: https://doi.org/10.1016/j.gr.2023.02.016
  • Lan Z, Zhang S, Li X-H, Pandey SK, Sharma M, Shukla Y, Ahmad S, Sarkar S & Zhai M 2020. Towards resolving the ‘jigsaw puzzle’ and age-fossil inconsistency within East Gondwana. Precambrian Research 345:105775. DOI: https://doi.org/10.1016/j.precamres.2020.105775
  • Meert JG, Pandit MK, Kwafo S & Singha A 2023. Stinging News: ‘Dickinsonia’ discovered in the Upper Vindhyan of India not worth the buzz. Gondwana Research 117, 1–7. DOI: https://doi.org/10.1016/j.gr.2023.01.003
  • Nature 2021. Fossil from dawn of animal life found in India’s famous cave. Nature India February 17, 2021. https://www.nature.com/articles/nindia.2021.30
  • Pandey SK, Ahmad S & Sharma M 2023. Dickinsonia tenuis reportado por Retallack et al. 2021no es fosil, más bien, una impresión de una «colmena caída» existente. Journal of the Geological Society of India 99, 311–316. DOI: https://doi.org/10.1007/s12594-023-2312-2
  • Retallack GJ, Matthews NA, Master S, Khangar RG & Khan M 2021. Dickinsonia discovered in India and late Ediacaran biogeography. Gondwana Research 90, 165–170. DOI: https://doi.org/10.1016/j.gr.2020.11.008
  • Retallack GJ, Master S, Khangar RG & Khan M 2023. Discusión en “Stinging News: ‘Dickinsonia’ discovered in the Upper Vindhyan of India not worth the buzz” by Meert, et al. (2023). Gondwana Research 118, 163–164. DOI: https://doi.org/10.1016/j.gr.2023.02.006
  • University of Florida 2023. Mistaken fossil rewrites history of Indian subcontinent for second time. ScienceDaily February 1, 2023. https://www.sciencedaily.com/releases/2023/02/230201195331.htm

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News & Science Today