Clásicamente, la homología significaba similitud de estructura y posición: por ejemplo, en los huesos de la mano humana y el ala de un murciélago. Darwin consideró que las homologías eran evidencia de ascendencia común. Escribió en Sobre el origen de las especies:

¿Qué puede ser más curioso que la mano de un hombre, formada para agarrar, la de un topo para cavar, la pata del caballo, la pala de la marsopa y el ala del murciélago, estén todas construidas sobre el mismo patrón, y debe incluir los mismos huesos, en las mismas posiciones relativas?1

Darwin consideró esto como inexplicable si todas las especies fueran creadas por separado: “Desde el punto de vista ordinario de la creación independiente de cada ser, solo podemos decir que así es; — que al Creador le ha complacido tanto construir cada animal y planta”.2 (En la cuarta edición de El origen de las especies, Darwin agregó “pero esta no es una explicación científica”.3) explicable por su hipótesis de descendencia con modificación:

Si suponemos que el antiguo progenitor, el arquetipo, como se le puede llamar, de todos los mamíferos, tenía sus miembros construidos sobre el modelo general existente, para cualquier propósito al que sirvieran, podemos percibir de inmediato el significado claro de la construcción homóloga de extremidades a lo largo de toda la clase.4

Ojos de cámara, espinas dorsales y más

Sin embargo, los animales y las plantas poseen muchas características que son similares en estructura y posición, pero que claramente no se derivan de un ancestro común con esas características. El ojo de cámara de un vertebrado y el ojo de cámara de un calamar o pulpo son notablemente similares, pero nadie piensa que fueron heredados de un ancestro común que poseía un ojo de cámara. Las espinas dorsales de los equidnas australianos y los puercoespines norteamericanos son notablemente similares, pero los equidnas dan a luz poniendo huevos, mientras que los puercoespines dan a luz bebés vivos después de criarlos en un útero, como los seres humanos. Esta diferencia fundamental significa que los equidnas y los puercoespines tenían orígenes muy diferentes y no heredaron sus espinas de un antepasado común espinoso. Los pliegues de piel entre las extremidades anteriores y posteriores de las falangeras voladoras australianas y las ardillas voladoras norteamericanas son muy similares. Sin embargo, las primeras dan a luz fetos que se meten en una bolsa para completar su desarrollo, como los canguros, mientras que las segundas crían a sus fetos en un útero, como los seres humanos. Una vez más, tenían orígenes muy diferentes.5

Los ejemplos también incluyen los hoyos de néctar pegajoso en plantas carnívoras, que aparentemente se originaron por separado en seis épocas diferentes.6 Las plantas del género euphorbia en África tienen tallos gruesos y carnosos para almacenar agua y espinas espinosas en lugar de hojas, como las plantas de la familia de los cactus en las Américas, pero se originaron por separado bajo condiciones muy diferentes.7

Excepto cuando no lo es

Entonces, la similitud de estructura y posición es evidencia de ascendencia común, excepto cuando no lo es. Los biólogos modernos llaman a la similitud no debida a la convergencia de un ancestro común, y han redefinido la homología para que signifique similitud debida a un ancestro común. El biólogo evolutivo de Berkeley, David Wake, escribió en 1999: «La ascendencia común es todo lo que hay para la homología».8Pero según el filósofo de la biología Ronald Brady, “Al convertir nuestra explicación [ancestro común] en la definición de la condición a explicar [homología], no expresamos hipótesis científicas sino creencias”.9

Razonamiento circular

Además, una vez que la homología se define en términos de ascendencia común, lógicamente no puede usarse como evidencia de ascendencia común. Hacerlo sería razonar en un círculo: ¿Cómo sabemos que la característica A y la característica B descienden de un ancestro común? Porque son homólogos. ¿Cómo sabemos que A y B son homólogos? Porque descienden de un ancestro común.10

Otro problema con el uso de la homología como evidencia de ascendencia común es que los ejemplos de convergencia están muy extendidos. El paleobiólogo de Cambridge Simon Conway Morris escribió en 2003 que “la convergencia es omnipresente”. Concluyó: «No solo el Universo es extrañamente apto para su propósito, sino que también… lo es la capacidad de la vida para navegar hacia sus soluciones».11 Por lo tanto, las similitudes en estructura y posición no brindan evidencia clara del aspecto de ascendencia común de la evolución.

Notas

  1. Charles Darwin, Origin of Species, 1st ed. (1859), 434, http://darwin-online.org.uk/content/frameset?pageseq=453&itemID=F373&viewtype=side (accessed August 23, 2020).
  2. Darwin, Origin of Species, 1st ed., 435.
  3. Charles Darwin, Origin of Species, 4th ed. (1866), 513, http://darwin-online.org.uk/content/frameset?pageseq=545&itemID=F385&viewtype=side (accessed August 23, 2020).
  4. Darwin, Origin of Species, 1st ed., 435.
  5. Jonathan Wells, Zombie Science: More Icons of Evolution (Seattle, WA: Discovery Institute Press, 2017), 44-47. 
  6. Thomas J. Givnish, “New evidence on the origin of carnivorous plants,” Proceedings of the National Academy of Sciences USA 112 (2015), 10-11.
  7. Leonardo O. Alvarado-Cárdenas, Enrique Martínez-Meyer, Teresa P. Feria, Luis E. Eguiarte, Héctor M. Hernández, Guy Midgley, and Mark E. Olson, “To converge or not to converge in environmental space: Testing for similar environments between analogous succulent plants of North America and Africa,” Annals of Botany 111 (2013), 1125-1138.
  8. David B. Wake, “Homoplasy, homology and the problem of ‘sameness’ in biology,” Novartis Symposium 222—Homology, eds. G.K. Bock and G. Cardew (Chichester, UK: John Wiley & Sons, 1999), 45.
  9. Ronald H. Brady, “On the independence of systematics,” Cladistics 1 (1985), 113-126.
  10. Wells, Zombie Science, 42.
  11. Simon Conway Morris, Life’s Solution: Inevitable Humans in a Lonely Universe (Cambridge, NY: Cambridge University Press, 2003), 283, 327.

Artículo publicado originalmente en inglés por Jonathan Wells Ph.D. en Evolution News & Science Today