En enero pasado se cumplió el vigésimo aniversario de la publicación del libro más vendido e influyente Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe [Tierra rara: por qué la vida compleja es poco común en el universo], de Peter D. Ward y Donald E. Brownlee. Como sugiere el subtítulo, los autores sostienen que los planetas como la Tierra que tienen vida compleja son raros, mientras que la vida simple puede ser común.

Algunos antecedentes

Brownlee y Ward eran, y siguen siendo, profesores de la Universidad de Washington en Seattle. Brownlee es astrónomo. Se especializa en meteoritos y partículas de polvo interplanetario. Ward es paleontólogo en el departamento de biología. Se especializa en grandes eventos de extinción masiva. También es un autor prolífico, después de haber escrito 16 libros.

La mayoría de las críticas positivas aparecieron en los principales periódicos y revistas científicas, incluidas Science, American Scientist y Physics Today. Incluso los científicos que probablemente no están de acuerdo con la tesis general del libro lo respaldaron o lo alabaron, incluidos Christopher McKay, Geoff Marcy y James Kasting.

Steven J. Dick es un astrónomo e historiador que se desempeñó como Jefe de Historia para la NASA durante varios años. Es autor de dos libros importantes sobre la historia del debate sobre la vida extraterrestre. Me expresó sus pensamientos sobre el libro en una conferencia de astrobiología a la que asistí poco después de la publicación del libro. Pensó que era el trabajo más importante sobre el tema de la vida extraterrestre en los tiempos modernos.

Mi vínculo con Rare Earth

Recibí mi doctorado en astronomía en la Universidad de Washington en 1993. Tomé un curso de posgrado en astrofísica del Sistema Solar de Brownlee alrededor de 1989. Hice una pos-doctoral de tres años en la Universidad de Texas en Austin hasta 1996. Luego, regresé al departamento de astronomía de la Universidad de Washington para un puesto de investigación que duró hasta 2001. Tuve muchas conversaciones con Brownlee durante ese tiempo, y conocí a Ward por primera vez, probablemente en 1998. Los tres descubrimos que compartimos escepticismo de la inteligencia extraterrestre (ETI).

Hubo otra dinámica interesante en el departamento. Woodruff Sullivan, ahora profesor emérito, es un defensor de SETI desde hace mucho tiempo. Había tomado un curso de radioastronomía de él como estudiante de posgrado, y fui un asistente para sus cursos de introducción a la astronomía. Él sabía de nuestro escepticismo, pero nos llevamos muy bien.

Fue durante mi segunda permanencia en la Universidad de Washington cuando Brownlee, Ward y yo se nos ocurrió el concepto de Zona Galáctica Habitable (GHZ). Extiende la idea de zonas restringidas de habitabilidad del dominio del Sistema Solar al de la Vía Láctea. La idea apareció impresa primero en Rare Earth. Continuamos trabajando en GHZ después de que el libro fue lanzado y publicado un artículo popular en Scientific American y un artículo técnico en la revista Icarus, ambos en 2001.

Desde entonces, he aprendido que al menos otros dos astrónomos estaban pensando en líneas similares. Charles Lineweaver publicó un artículo en Icarus un mes antes que nosotros, describiendo la habitabilidad en la escala cósmica que surge de la dependencia de la formación de planetas de la metalicidad. Este fue uno de los dos pilares del concepto GHZ. Tres años más tarde, Lineweaver publicó en Science los resultados de un conjunto detallado de cálculos de GHZ. En ese momento, Mario Livio me dijo en una conferencia de astrobiología en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial que había pensado en escribir un artículo similar antes de ver el nuestro impreso. Hasta la fecha, nuestro artículo de GHZ ha sido citado 130 veces, y GHZ continúa siendo un tema activo de investigación. El propio libro Rare Earth ha sido citado 101 veces en la literatura científica según Google Scholar. No es tan común en este campo que los libros sean citados en Journals.

Tierra Rara y el Diseño Inteligente

Ward reprendió a Brownlee por aceptar ser entrevistado por Hugh Ross en su programa de radio justo después de la publicación de Rare Earth. Más tarde, Brownlee también apareció en el DVD de The Privileged Planet. Sin embargo, como cualquiera que haya visto el DVD sabe, Brownlee no estaba expresando simpatía con el Diseño Inteligente. Me pareció que Brownlee era mucho más tolerante con las personas con diferentes puntos de vista y opiniones que Ward. Digamos que Ward no estaba emocionado cuando se enteró de mi afiliación con el Discovery Institute.

En principio, la unión de muchos factores de una tierra rara podría abrumar los recursos probabilísticos disponibles y servir como evidencia para el diseño de la tierra rara. Sin embargo, todavía es demasiado pronto para conocer las probabilidades de todos los factores importantes de la tierra rara, lo suficientemente bien como para concluir esto. Podría ser el caso, pero no los conoceremos por otros diez años más o menos. Aún así, la tesis básica de Rare Earth era defendible en ese momento, y creo que todavía lo es.

Cuando se publicó Rare Earth, Jay Richards y yo ya estábamos trabajando en los primeros borradores de capítulos para The Privileged Planet. La publicación de Rare Earth varios años antes de The Privileged Planet fue útil, ya que sirvió de trasfondo para nuestro libro.

Crédito de la foto: Costa del norte de África, por la NASA a través de la Estación Espacial Internacional.

Artículo originalmente escrito en inglés por Guillermo González Ph.D.