Alexander Friedmann dio el paso que Albert Einstein no estaba dispuesto a dar: si se abandona la hipótesis de un universo estático, el problema cosmológico relativista comprende un número infinito de soluciones en las que la métrica varía en función del tiempo. Friedman escribió:

En sus conocidos trabajos sobre cuestiones cosmológicas generales, Einstein y de Sitter llegan a dos posibles tipos de universo: Einstein obtiene el llamado mundo cilíndrico, en el que el espacio posee una curvatura constante independiente del tiempo y en el que el radio de curvatura está relacionado con la masa total de materia existente en el espacio. De Sitter obtiene un mundo esférico en el que no sólo el espacio sino también el mundo pueden considerarse, en cierto sentido, como un mundo de curvatura constante. Al hacerlo, tanto Einstein como De Sitter hacen ciertas suposiciones sobre el tensor de materia; estos corresponden a la incoherencia de la materia y su estado relativamente en reposo, p.e. Se supone que la velocidad de la materia es suficientemente pequeña en comparación con la velocidad fundamental, la velocidad de la luz.

El objetivo de este aviso es, primero, la derivación de los mundos cilíndrico y esférico (como casos especiales) a partir de algunos supuestos generales y, segundo, la prueba de la posibilidad de un mundo cuya curvatura espacial sea constante con respecto a tres coordenadas que son coordenadas espaciales permitidas y que dependen del tiempo, p.e. en la cuarta coordenada (tiempo). Este nuevo tipo es, en lo que respecta a sus propiedades restantes, un análogo del universo cilíndrico de Einstein.

Así comienza este aviso fundacional de la cosmología no estática. Recibido el 29 de junio de 1922 por la revista alemana Zeitschrift für Physik, fue publicado poco después.

Adelantado a su tiempo

El artículo de Friedmann se adelantó a su tiempo, como se desprende también del hecho de que cualquiera que estudie la cosmología moderna puede reconocer inmediatamente sus ecuaciones principales. Si bien las formulaciones de las diversas métricas (tanto de De Sitter como de Friedmann) cambiarían más tarde a la forma unificada de Howard Robertson y Arthur Walker, las ecuaciones diferenciales que gobiernan el desarrollo temporal de un espacio de curvatura positiva constante no han cambiado ni un ápice.

Con su artículo de 1922, Friedmann introdujo una revolución científica de la misma magnitud que la revolución copernicana. En la cosmología precopernicana, el espacio estaba centrado en un lugar muy particular, la Tierra. En la cosmología prefriedmanniana, el universo era estático, en el sentido de no evolucionar. La cosmología Friedmanniana introduce la historicidad del universo como espacio-tiempo, así como la idea de un comienzo.

Su segundo artículo cosmológico importante apareció en 1924. En 1925, fue nombrado director del Instituto Geofísico de Leningrado. En el verano de 1925, en compañía del aviador P. F. Fedosenko, batió el récord de altitud en un globo estratosférico, elevándose a 7.400 metros.

Friedmann murió repentinamente en Leningrado el 16 de septiembre de 1925, a causa de fiebre tifoidea, a la edad de treinta y siete años. En 1931 recibió póstumamente el Premio Lenin por su destacada labor científica.

En busca de una tumba perdida

Friedmann está enterrado en su ciudad natal. Vale la pena contar una anécdota instructiva. La ubicación de la tumba del científico ruso fue rápidamente olvidada, especialmente porque el régimen estalinista que le siguió no estaba muy dispuesto a perpetuar la memoria de este renombrado científico “creacionista”. En 1988, el Laboratorio Alexander Friedmann de la Universidad de San Petersburgo (entonces llamada Universidad Estatal de Leningrado) decidió organizar el primer laboratorio “A. Friedmann International Seminar in Cosmology” en honor al centenario del nacimiento del científico. El director del Instituto Friedmann, mi amigo Andrey Grib, tuvo la idea de buscar la tumba de Friedmann y planeó una pequeña ceremonia conmemorativa en la que participarían admiradores de varios países. Un venerable profesor del Instituto de Física y Tecnología de San Petersburgo y antiguo estudiante de doctorado de Friedmann, Georgy Grinberg, recordaba haber asistido al funeral del científico en el cementerio de Smolenskoye, y que la tumba del cosmólogo estaba cerca de la del gran El matemático Leonhard Euler.

Por lo tanto, Grib pidió a uno de sus alumnos, Mihail Rosenberg, que fuera al cementerio para localizar la tumba, insinuando incluso que esta tarea sería reconocida como parte de su trabajo de tesis. Cuando Rosenberg fue al cementerio y pidió consultar el registro de todas las personas enterradas aquí, las autoridades respondieron que no tenían información anterior a la Segunda Guerra Mundial. Rosenberg pidió entonces ver la tumba de Leonhard Euler. Después de la guerra, le dijeron, los restos de Euler fueron trasladados a otro cementerio. Al menos quedó el antiguo emplazamiento que le indicaron las autoridades. Rosenberg exploró los alrededores pero no encontró evidencia de la presencia de Friedmann. Entonces empezó a discutir con las autoridades: ¿Cómo es posible que hayan desaparecido los registros? En ese momento, un asistente se acercó y preguntó sobre la disputa. El director del cementerio respondió que el estudiante buscaba a un tal “Friedmann”. «¿Cuál Friedmann», preguntó el empleado, «el que descubrió la solución cosmológica no estática a las ecuaciones de Einstein?»

“Sí, sí”, exclamó el estudiante.

«Bueno, ven conmigo, ¡te lo mostraré!»

Así se descubrió la tumba del cosmólogo. El empleado del cementerio no era otro que un antiguo físico que tuvo que abandonar su instituto de investigación por falta de fondos.

Artículo publicado originalmente en inglés por Jean-Pierre Luminet Ph.D. en Evolution News & Science Today