En la biología evolutiva, las grandes transiciones de un hábitat a una forma de vida totalmente diferente han demostrado ser material para una buena narración. Basado en una vieja idea del eminente paleontólogo de vertebrados Alfred Romer (1933), Balbus (2014) sugirió que la modulación de las mareas influyó en la evolución de «peces» a tetrápodos en el período Devónico. Esto se suponía que era gracias a una distancia mucho menor desde la Luna a la Tierra, lo que causaba mayores rangos de mareas. Balbus (2014) especuló:

Se cree que los dos tetrápodos más antiguos conocidos con restos más que fragmentarios, Acanthostega e Ichthyostega, fueron completamente (tal vez solo predominantemente en el caso de Ichthyostega) criaturas acuáticas. Las aguas costeras y estuariales que se cree que habitaron estos organismos y sus antepasados inmediatos habrían estado sujetas a mareas considerables e irregulares, dejando una red de piscinas en el interior. La parte más lejana del interior de estas piscinas en ocasiones habría quedado expuesta semanas a la vez, en última instancia, se evapora. Una criatura atrapada en uno de estos estanques aislados en el interior habría sufrido deshidratación o asfixia.

Ahora, Witze (2018) informa en Nature News sobre los nuevos resultados de las simulaciones de las mareas en el Devónico realizadas por dos investigadores de la Universidad de Bangor.

Estudiaron dos períodos de tiempo: hace 430 millones de años, alrededor del tiempo en que evolucionaron los primeros pulmones de los animales, y hace 400 millones de años, aproximadamente el tiempo de los primeros tetrápodos terrestres conocidos.

Lo que encontraron fueron ciclos de mareas que habrían dejado a los peces varados en charcas de mareas durante dos semanas.

El equipo especula que los peces que podrían haber salido del estanque de la marea y regresar al agua tendrían más probabilidades de sobrevivir. Se han encontrado fósiles de algunos de los primeros tetrápodos terrestres conocidos, como el pez Tiktaalik con aletas lobuladas de la isla Ellesmere de Canadá y los senderos en las montañas de Santa Cruz de Polonia, en lugares que tenían estas altas variaciones de las mareas.

Bueno, eso suena interesante, pero hay algunos pequeños problemas que podrían arruinar esta linda hipótesis: Acanthostega e Ichthyostega en realidad no eran criaturas marinas en absoluto, sino estrictamente confinadas a hábitats de agua dulce lejos de la costa. Balbus (2014) reconoció este problema pero lo trivializó al llamar a su asociación con una cuenca interior no marina «una zona de marea más ambigua». No se puede inventar tal cosa. ¿Y el famoso «eslabón perdido», Tiktaalik? El nombre Tiktaalik significa «pez del gran río» en el idioma Inuit y de hecho indica su verdadera procedencia. Esto es lo que su descubridor, Neil Shubin, escribió en el sitio web oficial de Tiktaalik:

Sabemos que los peces con aletas lobulares y los primeros tetrápodos vivían en corrientes de agua dulce debido a los sedimentos en los que los encontramos. Por lo tanto, buscamos depósitos de agua dulce, no marinos.

Hmm, pero afortunadamente todavía existen los rastros de Zachelmie descubiertos hace unos años (Niedźwiedzki et al., 2010) en Polonia y fechados como no solo más viejos que Tiktaalik, sino más antiguos que todos los otros ancestros de tetrápodos con lóbulos (el llamado elpistostegids).

Estas pistas de Zachelmie se atribuyeron originalmente a un entorno de deposición intermareal marino. Entonces, aparentemente, tenemos una combinación perfecta de la evidencia más antigua con la nueva (antigua) teoría. De hecho, los descriptores de estas huellas también especulaban que «el origen de los tetrápodos ocurrió, no en los márgenes cubiertos de vegetación o en los entornos de los bosques de inundación estacional de los ríos, como se ha argumentado con frecuencia, sino en la zona intermareal y / o lagunar marina. «

Pero, de nuevo, debemos arruinar la diversión: un nuevo estudio de Qvarnström et al. (2018) demuestra que la localidad de Zachelmie fue malinterpretada en la descripción original de las pistas y de hecho «representa una sucesión de lagos efímeros con una biota restringida y no marina, en lugar de un entorno marino marginal como se pensó originalmente.» Estas piscinas de marea se evaporan de maneras totalmente inesperadas, ¿no?

Es cierto que algunos peces elpistostecidos con aletas lobuladas, que se supone pertenecen al tallo de los tetrápodos y originalmente se interpretaron como habitantes de agua dulce, se han atribuido a hábitats estuarinos salobres que pudieron haber estado expuestos a las influencias de las mareas (Clack 2012) . Sin embargo, los rastros de tetrápodos de Zachelmie son claramente más antiguos que todos los fósiles de elpistostegidos conocidos y, por lo tanto, arrojan considerables dudas sobre la hipótesis de que los tetrápodos realmente evolucionaron a partir de este grupo de peces con aletas lobuladas. Es una paradoja temporal incómoda que se encuentra con frecuencia en el registro fósil (comparar el supuesto origen de las aves y las plumas).

No es de extrañar que Jennifer Clack, una renombrada especialista en fósiles tetrapodomorfos tempranos, permanezca escéptica sobre la idea de la marea: «Es solo una de un almacen de ideas para el origen de los tetrápodos terrestres, cualquiera o todos los cuales pueden haber sido parte de la respuesta. «No estarás muy lejos si interpretas esto como un significado: ¡No tenemos ni idea!

Literatura:

Imagen: Acanthostega, reconstrucción del Dr. Günter Bechly (Trabajo propio) [CC BY-SA 3.0], a través de Wikimedia Commons.

Artículo publicado originalmente en inglés por Günter Bechly