Como pregunté en una publicación anterior, ¿por qué dormimos? Los investigadores han planteado varias hipótesis sobre la función del sueño, una de las cuales se centra en el sueño como proceso de restauración.

La teoría restaurativa afirma que el sueño permite que el cuerpo repare y [reponga] los componentes celulares necesarios para las funciones biológicas que se agotan a lo largo del día de vigilia. Esto está respaldado por el hallazgo de que muchas funciones del cuerpo, como la reparación muscular, el crecimiento de tejidos, la síntesis de proteínas y la liberación de muchas de las hormonas importantes para el crecimiento, ocurren principalmente durante el sueño.1

Aunque la reparación celular parece ser parte del propósito del sueño, se ha prestado mucha atención a las distintas etapas del sueño y la actividad cerebral, diferenciadas por sus firmas Electroencefalografía (EEG). A continuación se ofrece una breve descripción del sueño con movimientos oculares rápidos (REM) y la más profunda de las tres etapas no REM (N3).

N3 también se conoce como sueño de ondas lentas (SWS). Esta se considera la etapa más profunda del sueño…. Esta es la etapa en la que el cuerpo repara y regenera tejidos, desarrolla huesos y músculos y fortalece el sistema inmunológico.

REM se asocia con los sueños y no se considera una etapa de sueño reparador. Si bien el EEG [electroencefalograma] es similar al de un individuo despierto, los músculos esqueléticos están atónicos y sin movimiento, a excepción de los ojos y los músculos respiratorios diafragmáticos, que permanecen activos…. El cerebro está muy activo durante el sueño REM, aumentando el metabolismo cerebral hasta en un 20%…. Los sueños ocurren durante la fase REM del ciclo del sueño, en la que el cuerpo está completamente paralizado.2

Dormir: no es opcional

Cansado del trabajo, me apresuro a mi cama, / El querido reposo para las extremidades con el viaje cansado.3

Aunque la comprensión actual de nuestra necesidad de dormir es incompleta, una cosa es segura: dormir no es opcional. La falta de sueño produce degradaciones físicas, neurológicas y emocionales.

La falta de sueño afecta nuestra memoria y nuestra capacidad de pensar con claridad, y la falta de sueño puede provocar disfunciones neurológicas, como cambios de humor y alucinaciones. Quienes no duermen lo suficiente tienen mayor riesgo de desarrollar obesidad, [diabetes mellitus] y enfermedades cardiovasculares.4

Dado que los supuestos evolutivos dejaron perplejos a los investigadores sobre cómo “evolucionó el sueño”, un científico decidió descartar el tema e invertir el paradigma, sugiriendo que el sueño simplemente ocurre, pero que la evolución fue necesaria para lograr la vigilia.

«Creo que si está vivo, duerme», dice Paul Shaw, neurocientífico de la Universidad de Washington en St. Louis. Las primeras formas de vida no respondían hasta que desarrollaron formas de reaccionar a su entorno, sugiere, y dormir es un regreso al estado predeterminado. “Creo que no evolucionamos el sueño, sino la vigilia”.5

Sin embargo, si los procesos fisiológicos y neurológicos coordinados necesarios para producir el sueño parecen desalentadores para que los procesos naturales se originen sin un Diseñador, entonces producir la vigilia, también conocida como conciencia, con las cualidades mentales que la acompañan, está completamente fuera del alcance de cualquier mecanismo darwiniano.

Diseño del sueño

Desde la perspectiva del diseño inteligente, el sueño debería asociarse con al menos dos niveles de diseño. Uno se ve en las múltiples redes reguladoras fisiológicas que nos hacen pasar de la vigilia al sueño y luego nos devuelven a la vigilia. La segunda faceta del diseño sería la conexión entre el sueño y el florecimiento humano.

Imagina un mundo sin dormir. Los animales depredadores, como leones y guepardos, que normalmente duermen de 12 a 13 horas por día, representarían continuamente una amenaza y nunca dejarían de estar “fuera de servicio”. Para las criaturas que no están diseñadas para prosperar de noche, aproximadamente la mitad de su existencia, mientras prevalece la oscuridad, produciría frustración, confusión, aburrimiento y peligro.

Los recién nacidos duermen hasta entre 16 y 18 horas diarias, de forma discontinua6, durante los dos primeros meses de vida. Los niños pequeños duermen de 11 a 14 horas por día y toman una o dos siestas por día de 1 a 3 horas. Las madres de recién nacidos sucumbirían al agotamiento si sus hijos nunca durmieran.

Dormir como parte de un diseño con propósito puede servirnos de muchas maneras adicionales. El sueño proporciona un período prolongado de descanso a las personas cansadas. Da un respiro del dolor físico y emocional. Le da a nuestro cerebro la oportunidad de procesar estímulos, información y experiencias. Nos salva del posible aburrimiento durante los períodos nocturnos de oscuridad, especialmente en la historia de la humanidad antes del desarrollo de la iluminación eléctrica y el entretenimiento basado en la tecnología. El sueño nos permite un “descanso” de los conflictos emocionales y sociales con los miembros de la familia. También establece un límite a la cantidad de daño que las personas malvadas pueden perpetrar.

El sueño parece ser esencial para el bienestar a largo plazo de todas las criaturas. Los animales (incluidos los humanos) normalmente pueden sobrevivir más tiempo sin alimento que sin dormir.7

¿Por qué dormir, en el que la mente/cerebro consciente está dormido, es categóricamente más reparador y recuperador para el cuerpo que simplemente acostarse y mantener un estado de inactividad física? Casi se podría concluir que la forma en que piensa una mente/cerebro consciente y cómo responde a los estímulos externos es contraria al bienestar sostenido de un cuerpo físico. El sueño da un respiro al cuerpo frente a las demandas de la mente/cerebro siempre vigilante. Esto es especialmente cierto cuando la mente/cerebro es estimulada por pensamientos debidos al miedo, la ira, los celos u otras emociones que producen estrés.

La mente tranquila da vida a la carne, pero la pasión hace que los huesos se pudran.8

Nuestros cerebros y sistemas nerviosos rara vez están lo suficientemente “tranquilos” como para evitar estresar nuestros cuerpos y mentes. Pero incluso con un estilo de vida sin estrés, para evitar el agotamiento se necesitan períodos regulares de sueño en los que nuestro cuerpo se libere de los estímulos generados por el cerebro y el sistema nervioso. Dormir parece ser un regalo que nos permite vivir una vida consciente en un cuerpo físico.

Es sorprendente que regularmente pongamos nuestra conciencia en pausa, nos volvamos casi insensibles a los estímulos sensoriales externos y, finalmente, entremos en un estado de parálisis corporal total. Aún más sorprendente es nuestra recuperación diaria de tal estado. Nuestra total dependencia de entrar en este estado alterado en un ciclo diurno también es desconcertante desde una perspectiva evolutiva. Tanto como para cualquier aspecto de nuestra existencia, dormir y despertar apuntan a la realidad de un diseñador inteligente trascendente. Como lo expresó el salmista,

Me acosté y dormí; / Desperté de nuevo, porque el Señor me sostuvo.9

No menos importante es que nuestra necesidad de dormir, la experiencia universal del ciclo restaurador del sueño y la vigilia, es un recordatorio constante de nuestra dependencia mortal. Y nuestro despertar sirve como metáfora de la esperanza de un nuevo nacimiento.

Notas

  1. Joshua E. Brinkman, Vamsi Reddy, Sandeep Sharma, “Physiology of Sleep” (April 3, 2023).
  2. Aakash K. Pate, Vamsi Reddy, Karlie R. Shumway, John F. Araujo, “Physiology, Sleep Stages” (September 7, 2022).
  3. Shakespeare’s Sonnet 27, “10 of the Best Poems about Sleep – Interesting Literature.”
  4. Aakash K. Pate, Vamsi Reddy, Karlie R. Shumway, John F. Araujo, “Physiology, Sleep Stages” (September 7, 2022).
  5. “The Simplest of Slumbers,” Elizabeth Pennisi, Science.
  6. Aakash K. Pate, Vamsi Reddy, Karlie R. Shumway, John F. Araujo, “Physiology, Sleep Stages” (September 7, 2022) .
  7. Jacob Empson, Sleep and Dreaming, 3rd ed. (New York: Palgrave Publishers, 2002).
  8. Proverbs 14:30, RSV.
  9. Psalm 3:5, ESV.

Artículo publicado originalmente en inglés por Eric Hedin Ph.D. en Evolution News & Science Today