Charles Thaxton, Walter Bradley y Roger Olsen acaban de lanzar The Mystery of Life’s Origin: The Continuing Controversy, una edición muy ampliada y actualizada del libro de 1984 cuya primera edición tuvo una profunda influencia en el movimiento del Diseño Inteligente. El nuevo libro incluye una introducción histórica de David Klinghoffer y nuevos capítulos aportados por James Tour, Guillermo González, Stephen Meyer, Brian Miller y Jonathan Wells.
El libro ha demostrado ser una fuente fértil de ideas, influyendo en Meyer, William Dembski, Michael Behe, Paul Nelson y otros defensores del DI. Mientras tanto, las hipótesis materialistas sobre el origen de la vida siguen siendo estériles. Un ejemplo de ello es el mítico mundo del ARN.
Un mundo de moléculas sin vida, que interactúan al azar, que no van a ninguna parte: ese es el mundo del ARN. Es un lugar deshabitado e inhóspito donde mueren las esperanzas de vida por causa del azar. Uno puede proporcionar a sus pequeños y cálidos estanques grandes cantidades de moléculas de ARN. Nada pasará.
Dos significados de «estéril»
La palabra estéril significa «libre de gérmenes o microorganismos vivos». También puede significar «incapaz de producir descendencia» o «no reproduciendo descendencia». ¿Acaso la frontera entre estéril y fértil no es clara? Se necesita alguna aclaración. Ciertos híbridos, como la mula, son estériles, pero disfrutan de todos los beneficios vivos del metabolismo y la motilidad. La investigación del origen de la vida se reduce a lo básico. Tiene que pasar de la química inorgánica a los primeros «gérmenes o microorganismos vivos».
Imagine un mundo donde los virus fueran las únicas entidades moleculares complejas. Sería estéril, porque sin un huésped para infectar, los virus son incapaces de producir descendencia. Y sin embargo, ningún hospital se arriesgaría a tener algunos cerca. Los teóricos del origen de la vida no consideran los virus como formas de transición a las células vivas, por lo que no se produciría ningún progreso en un mundo de virus hacia células de vida libre, metabolización y reproducción fiel. Los teóricos del diseño podrían considerar la información compleja especificada en la evidencia de partículas virales de origen inteligente. Existe la posibilidad de una explosión de replicación si un animal desafortunado saltara en paracaídas a la superficie. Sin embargo, dejado a sí mismo, un mundo de virus sería estéril.
«Cómo construir una célula»
¿Qué tal el «mundo del ARN» imaginado por muchos en la comunidad que investiga el origen de la vida? Dado el agua líquida, la temperatura suficiente y las moléculas orgánicas, podrían suceder cosas interesantes. Pero el mundo del ARN carece incluso de la ventaja del mundo del virus. Sus moléculas no tendrían información específica compleja de una fuente inteligente. De hecho, ni siquiera existiría inteligencia en el cosmos del mundo del ARN, miles de millones de años antes de que los humanos evolucionaran. El mundo imaginario del ARN tendría química sin biología. Cruzar la frontera de lo estéril a lo fértil requiere explicar el origen del metabolismo y la replicación fiel de la información genética dentro de un límite, como se muestra en la animación «Cómo construir una célula» de la película de Illustra Media, Origin. Ese es un gran salto para el tipo de ARN.
Esperanza y desesperanza
La esperanza de que un mundo de ARN pueda dar ese salto ha disminuido considerablemente desde que fue propuesto por Wally Gilbert en 1986. Se construyó sobre la idea de que el ARN podría combinar los roles de la información genética y el metabolismo. Algunas moléculas de ARN llamadas «ribozimas» pueden hacer cosas simples como cortar partes de sí mismas. Debido a que el ARN, como el ADN, almacena información genética en las células vivas, y posiblemente podría realizar funciones catalíticas, como las proteínas, el ARN se convirtió en el puente esperado entre dos requisitos esenciales para una célula viva. Pero si la desesperanza representa el nivel básico de la esperanza, Philip Ball comenzó a excavar en un artículo este mes en Chemistry World. De «Defectos en el mundo del ARN»:
Es una imagen atractiva: los ARN catalíticos aparecen por casualidad en la Tierra primitiva como replicadores moleculares que evolucionan gradualmente en moléculas complejas capaces de codificar proteínas, sistemas metabólicos y finalmente ADN. Pero es casi seguro que está mal. Incluso un proceso de replicación basado en ARN necesita energía: no puede dejar de lado el metabolismo hasta más tarde. Y aunque se han hecho ribozimas autocopiantes relativamente simples, generalmente funcionan solo si se les proporciona los componentes oligonucleotídicos correctos para trabajar. Además, los ciclos sostenidos de replicación y proliferación requieren condiciones especiales para garantizar que las plantillas de ARN puedan separarse de las copias que se hacen en ellas. [Énfasis añadido.]
Esta es una admisión reveladora, proveniente de un escritor científico popular que cree en la evolución y el origen de la vida mediante procesos materiales no dirigidos. Estos son los principales problemas con el mundo de ARN que describe Ball:
- Probabilidad: las ribozimas son «moléculas altamente complejas que parecen muy poco probable que se hayan polimerizado al azar en una sopa prebiótica».
- Caos: los investigadores deben reconocer «qué es un complejo lío de productos químicos cualquier sopa prebiótica plausible habría sido». Uno no puede ignorar las reacciones cruzadas perjudiciales.
- Concentración: sin «mecanismos para concentrar y segregar las moléculas prebióticas», las moléculas de ARN probablemente no se encontrarían e interactuarían.
- Secuencia: sin una secuencia funcional, es difícil imaginar que las ribozimas tengan «alguna esperanza de copiarse a sí mismas en lugar de simplemente generar basura».
Ball cuenta cómo un importante defensor del mundo del ARN, Gerald Joyce en Scripps, ha reconocido la necesidad de un replicador antes del ARN: quizás un «híbrido péptido-ácido nucleico» sin un umbral tan alto para la complejidad funcional. Esa idea «simplemente puede diferir algunos de los problemas en lugar de resolverlos», dice Ball.
Una aplicación del Diseño Inteligente
Aplicando una gran cantidad de diseño inteligente, el laboratorio de Scripps tomó una ribozima a través de «14 rondas de evolución» (selección artificial, es decir) para lograr «el ARN funcional más complejo que ha sido sintetizado por una ribozima», según Joyce. Esperan que «con una mayor evolución in vitro, puedan obtener una ribozima de complejidad similar que sea realmente capaz de hacerse». ¿Está Ball impresionado por este intento de hacer creíble la hipótesis del mundo del ARN utilizando un Diseño Inteligente para crear una molécula altamente improbable? No. Debido a que la tasa de error es tan alta en las pruebas de copia que «apunta a otro problema»:
- Fidelidad: la evolución química no podría proceder sin una replicación fiel, porque los errores se acumulan. Este es el fenómeno de la catástrofe del error.
Estos errores serían críticos para las perspectivas de evolución molecular, ya que existe una tasa de error umbral por encima de la cual una molécula replicante pierde cualquier ventaja darwiniana sobre el resto de la población; en otras palabras, la evolución depende de una replicación suficientemente buena. La fidelidad de la copia podría ser un problema, hasta ahora insuficientemente reconocido, para la aparición de un sistema basado en el ARN evolutivo y autosuficiente: es decir, para un mundo de ARN.
El resto del artículo de Ball prácticamente destruye la hipótesis del mundo del ARN. Mirando por el agujero, ve el cielo azul sobre su cabeza.
Tal vez este obstáculo podría haberse superado a tiempo. Pero mi presentimiento es que cualquier molécula prebiótica habrá sido demasiado ineficiente, inexacta, diluida y llena de ruido para haber superado el obstáculo. Más bien, tendremos que buscar formas en que los colectivos moleculares ruidosos, heterogéneos y quizás compartimentados podrían haber arrancado su camino hacia la vida. Y eso, después de todo, tiene mucho sentido cuando reconoces que esto es precisamente lo que las células siguen siendo.
En resumen: existen células; por lo tanto evolucionaron. El mejor candidato para el origen de la vida está muerto. ¡Viva el origen de la vida!
El verdadero problema
En Biology Direct en 2012, Harold S. Bernhardt describió la hipótesis del mundo del ARN como «la peor teoría de la evolución temprana de la vida (a excepción de todas las demás)». Para una encuesta de todas las otras teorías, lea el libro de 2016 de Susan Mazur, The Origin of Life Circus, y vea a los expertos del mundo socavar el mundo del ARN por diversos motivos sin ofrecer nada mejor. Uno llama al mundo del ARN una «fantasía sin fundamento». Otro dice que ha tenido su «último hurra».
Philip Ball podría haber leído The Mystery of Life’s Origin en 1984 para comprender que el verdadero problema no es solo obtener las moléculas correctas, sino organizarlas en el orden correcto. Ball entiende el obstáculo termodinámico de unir nucleótidos sin la energía requerida, pero hay otro obstáculo más grande, subrayado por Thaxton, Bradley y Olsen en su libro, abreviado cariñosamente MOLO: superar la «entropía configuracional» requerida para que las moléculas realicen funciones como el metabolismo y replicación. El objetivo siempre es lograr que los «componentes básicos de la vida» se formen y se unan sin hacer que deletreen nada.
La actualización de 1997 de MOLO contenía un nuevo Apéndice que menciona específicamente la hipótesis del mundo del ARN, que se hizo popular después de la edición original. Mencionaron todos los problemas de los que habló Ball, y más: reacciones cruzadas interferentes, la improbabilidad de la ribosa y la adenina que se forman naturalmente, y el problema más importante de todos:
El problema central en casi todas las discusiones sobre el origen de la vida publicadas hasta la fecha es que no se ha tenido en cuenta ninguna disposición para suministrar abióticamente el trabajo de entropía configuracional, que es bastante sustancial en la síntesis de macromoléculas. Como resultado, TODOS los modelos y escenarios del origen de la vida que se han revisado en este libro y en el capítulo de actualización son, como dijimos en el Capítulo 11, «lamentablemente inadecuados«, y llevan consigo una falta fundamental.
Eso fue en 1997. En los 23 años transcurridos, el Chemistry World no ha podido arreglar el mundo del ARN.
Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News
