Los principales medios de comunicación evitan cualquier indicio de cuestionamiento hacia la evolución darwiniana, por supuesto. Por el contrario, eligen a los escépticos como malos ciudadanos. Sin embargo, las noticias científicas en sí cuentan una historia diferente, si la lees con cuidado. Aquí hay pepitas de noticias para masticar. Los temas varían enormemente, pero desde diferentes direcciones convergen en el Diseño Inteligente.

Habitabilidad

Leah Crane escribe en New Scientist: «Hemos encontrado 4,000 exoplanetas, pero casi cero son los adecuados para la vida». ¿Hay sorpresas allí? Una Tierra tan finamente apta para millones de especies tiene las características de un planeta privilegiado. «Hemos encontrado más de 4.000 planetas orbitando estrellas distantes», escribe, «pero resulta que probablemente ninguno de ellos tenga las condiciones adecuadas para que la vida evolucione, haciendo que la Tierra sea aún más especial de lo que pensábamos». Los evolucionistas predijeron lo contrario. Punto para el Diseño Inteligente.

Sangre

Un videoclip publicado por Nature le permite ver en un lapso de tiempo “Cómo los glóbulos blancos eligen el camino más rápido a través de su cuerpo”. Como los ratones ciegos en un laberinto, estas células flexibles que combaten los gérmenes se abren paso a través de tejidos complejos y siempre parecen encontrar la mejor ruta. Los científicos les dieron laberintos para resolver y quedaron bastante asombrados. Dadas las rutas paralelas de diámetros diferentes, las células las exploraron todas, y luego seleccionaron la más amplia, retrayendo a los otros sensores para que siguieran al líder. Esto no solo los lleva a su destino más rápido, sino que también garantiza que el núcleo tendrá espacio para pasar.

Mutaciones desventajosas

La humilde lenteja de agua es una planta acuática notable. Las esteras flotantes de la lenteja de agua, de rápido crecimiento, que a menudo cubren estanques, inspiran a los ingenieros debido a su capacidad para purificar el agua y generar energía para aplicaciones industriales. Pero las lentejas de agua tienen otro rasgo inusual más profundo dentro de las células: tienen una diversidad genética notablemente baja, causada por «una tasa de mutación extremadamente baja». Uno escucha ecos del libro de Behe, Darwin Devolves, en esto:

Aunque las mutaciones son la materia prima de los cambios evolutivos, a menudo se acompañan de problemas de aptitud física. Los investigadores evolutivos han planteado la hipótesis de que la selección natural en especies con grandes poblaciones hace que la tasa de mutación sea lo más baja posible. Según esta hipótesis, una especie con un tamaño de población muy grande puede, bajo ciertas condiciones, desarrollar una tasa de mutación extremadamente baja, lo que a su vez puede resultar en una diversidad genética muy baja. Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían podido mostrar esta conexión en los eucariotas, es decir, los organismos cuyas células tienen un núcleo.

Las mutaciones suelen considerarse aleatorias. ¿Los organismos tienen la capacidad de controlar sus propias tasas de mutación? Si es así, deben estar regulando mutaciones desde el interior. Tal vez un pilar del neodarwinismo se está desmoronando.

Rareza Cámbrica

“¿Por qué las criaturas del Cámbrico se ven tan extrañas?” Pregunta Mara Grunbaum en Live Science, reflexionando sobre las ilustraciones de la extraña lombriz Hallucigenia. Ella dice que parece un «gusano puntiagudo con piernas como fideos». ¡Por supuesto! Pero entonces su explicación se vuelve aún más rara. Al llamar a un biólogo evolutivo de Harvard, escribe: «Hace 541 millones de años, los animales con forma de gusano desarrollaron los primeros músculos simples». Su experta responde:

«Y de repente, bam», dijo [Javier] Ortega-Hernández. «Tenemos estos sedimentos marinos que están llenos de actividad y vida».

La pregunta de seguimiento no formulada debería ser, ¿cómo “desarrollaron” los gusanos los músculos? Luego viene esto: «Esta vez, a menudo conocida como la explosión cámbrica, dio origen a muchos linajes de animales que todavía están con nosotros, incluidos algunos de los primeros moluscos y artrópodos». ¿La explosión «dio lugar» a los animales? ¿Cómo? ¿No es esa la pregunta?

Tesoro de la fortuna

Hablando de la explosión del Cámbrico, se ha encontrado otro tesoro en China. No muy lejos de la famosa cama Chengjiang, el nuevo sitio de fósiles de Qingjiang rivaliza con el Burgess Shale por su preservación y variedad. La revista Science dice que el 53 por ciento de las especies en el sitio representan taxones previamente desconocidos. Solo alrededor del 8 por ciento de las especies también aparecen en Chengjiang. Algunos artrópodos están tan bien conservados que los detalles de sus delicadas antenas se muestran en claro relieve, junto con artrópodos excepcionalmente conservados, cnidarios, ctenóforos. Debido a la “extrema abundancia de material fósil de Qingjiang y la excepcional fidelidad de preservación anatómica”, este será un sitio para observar. Allison Daley señala que en los depósitos tipo Burgess Shale, aparecen «casi todos los principales filos animales». «Los primeros miembros de nuestro propio filo animal, los cordados, se encuentran como pequeñas criaturas como peces». Phys.org tiene fotos de trabajadores que excavan el sitio. El artículo original de Fu et al., Con buenas fotos, está en el mismo número de Science.

Beneficion mutuo

Los ácaros de las plumas parecen una maldición para las aves. Pero ahora, los científicos de la Universidad de Alberta ven una bendición: los pequeños arácnidos se arrastran y limpian las plumas: «El análisis microscópico muestra que los ácaros de las plumas pueden ser beneficiosos para las aves, no dañinos, como se pensaba anteriormente.» Arrastrándose como pequeñas aspiradoras robóticas, los ácaros de las plumas comen las bacterias y hongos que podrían causar enfermedades. Es por eso que las aves con plumas muy infestadas con ácaros «tienen un plumaje que está en excelentes condiciones». Los ácaros, a su vez, obtienen alimentos que las plumas recolectan. Los cuidadores de zoológicos deberán reconsiderar si es beneficioso desempolvar sus aves silvestres con productos químicos.

Cilios en las noticias

Hay una razón por la cual los cilios crecen una cierta longitud y se detienen, según encontraron los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis. Las pequeñas protuberancias en forma de látigo se alinean en nuestras vías respiratorias, barriendo el polvo y los escombros. Para sincronizar y vencer de la manera más eficiente, deben alcanzar y mantener una cierta longitud. Las personas con cilios cortos desarrollan enfermedades. Los estudios bajo el microscopio mostraron que «la mayoría de las métricas mecánicas, incluida la fuerza, el par y la potencia, aumentaron en proporción a la longitud de los cilios, pero hubo un ‘punto dulce’ en términos de eficiencia». Los lectores pueden recordar el cilio como uno de »Las máquinas moleculares irreductiblemente complejas» de Michael Behe ​​en La Caja Negra de Darwin. Veinte años después, se descubre que los cilios no solo se construyen bien, sino que también crecen bien. Cuando los científicos retiraron un cilio, tardaron unos 90 minutos en volver a crecer hasta alcanzar su longitud óptima. Su artículo en la revista biofísica proporciona los detalles.

Biomimeticas

Nunca faltan buenas noticias sobre la imitación de los diseños de la naturaleza. Aquí hay algunos:

  • Las escamas de peces iridiscentes les están dando ideas a los científicos en CEN.ACS.org para crear dispositivos que cambien de color. El principio consiste en alterar los espacios entre capas paralelas, lo que altera la longitud de onda de la luz refractada.
  • La garra de un camarón les está dando a los investigadores de Texas A&M ideas para la generación de plasma bajo el agua. La gamba de la pistola cierra su garra tan rápido que crea una burbuja de cavitación que emite luz a medida que se colapsa. Hmmmm Mire el video de un minuto para ver los camarones y el modelo del ingeniero.
  • El martín pescador tiene que bucear rápidamente después de pescar sin romper el pico. Los científicos japoneses investigaron la física de esto y rediseñaron las narices de sus trenes bala, informa BBC News. Los trenes solían emitir un fuerte estruendo al atravesar túneles, causando disturbios a los pasajeros, la vida silvestre y las personas. Un lindo video clip muestra cómo el diseño del pájaro resolvió el problema.
  • ¿álamos en marte? Investigadores de la Universidad de Warwick, inspirados por el movimiento tembloroso de las hojas de álamo en las brisas más ligeras, concluyeron que este tipo de movimiento podría «salvar a los futuros rovers de Marte». ¿Cómo? Podría seguir alimentando sensores delicados en los rovers de Marte sin la necesidad de rodamientos, “en entornos con frío extremo, calor, polvo o arena”. ¡Claramente, la biomimética está fuera de este mundo!

Foto: Azure Kingfisher, por JJ Harrison, [CC BY 3.0], a través de Wikimedia Commons.