La mayoría de los lectores de este blog saben perfectamente que la teoría de la evolución no explica lo que explican a casi todos los estudiantes de biología: el origen y la diversidad de la vida. Ahora parece que la teoría evolucionista si podría explicar lo contrario: el cáncer.
En marzo de 1973, el biólogo neodarwinista Theodosius Dobzhansky publicó un artículo en The American Biology Teacher titulado «Nada en biología tiene sentido, excepto a la luz de la evolución». Ahora, 45 años después, el biólogo del cáncer Mel Greaves ha publicado un artículo en BMC Biology titulado «Nada en el cáncer tiene sentido, excepto…»
Según Greaves, el cáncer es «un proceso evolutivo, no solo en términos de cambio con el tiempo sino en el verdadero sentido darwiniano de la variación genética aleatoria y la selección natural de las variantes mejor adaptadas o más aptas». Como reconoce Greaves, la idea es décadas antigua, y él ha escrito sobre el tema antes. En 2012, él y el biólogo Carlo Maley escribieron en Nature: «El principio básico de un sistema evolutivo darwiniano es la variación genética sin propósito de individuos reproductivos que están unidos por descendencia común, junto con la selección natural de las variantes más aptas. Cáncer es un claro ejemplo de tal sistema «.
En el cáncer, algunas de las células de un cuerpo se desprenden de los controles normales, se dividen sin parar y luego invaden los tejidos circundantes. En algunos casos, las células cancerosas pueden desprenderse y viajar a otros lugares del cuerpo y formar nuevos tumores. La enfermedad puede ser fatal: en los Estados Unidos, más de medio millón de personas mueren cada año por cáncer.
Si usamos «gen» para referirnos a un segmento de ADN que codifica una proteína, muchos cánceres tienen mutaciones en genes de la familia Ras que inducen a las células a dividirse. En las células normales, los genes Ras se desactivan la mayor parte del tiempo, pero cuando se mutan, se atascan en la posición «activada» e inducen a las células cancerosas a dividirse sin detenerse.
El gen TP53 codifica una proteína llamada p53 que se une a secuencias de ADN específicas e interactúa con muchas otras moléculas implicadas en el metabolismo celular. En las células normales, p53 evita que la célula se vuelva cancerosa, por lo que la proteína se denomina «supresor tumoral». Sin embargo, cuando TP53 muta en las células cancerosas, se suprime su función supresora de tumores. La proteína mutante aún se une al ADN, pero ha perdido su especificidad de secuencia, por lo que interactúa con regiones de ADN que no se ven afectadas por la p53 normal. Según los investigadores del cáncer israelíes Moshe Oren y Varda Rotter, la proteína mutante alcanza altas concentraciones en las células tumorales, por lo que «interacciones moleculares relativamente débiles, que son marginales» con la proteína normal, «ahora pueden amplificarse mediante acción masiva y alcanzar un umbral que les permite ejercer un impacto medible en los procesos bioquímicos dentro de la célula. «Así que TP53, como Ras, se ejecuta salvajemente en el cáncer.
La vida requiere equilibrio metabólico, por lo que los organismos vivos deben controlar delicadamente las reacciones bioquímicas dentro de ellos. Lo que sucede en el cáncer es que algunas células abandonan esos controles y destruyen el equilibrio. La vida también requiere que las actividades celulares estén altamente integradas para funcionar por el bien de todo el organismo. Lo que sucede en el cáncer no es integración, sino desintegración. Entonces, incluso antes de que cause la muerte de la víctima, el cáncer puede verse como lo opuesto a la vida.
Sin embargo, Greaves podría tener razón: tal vez la teoría de la evolución sí explica la progresión del cáncer. De hecho, de acuerdo con Greaves, la progresión del cáncer es «una reminiscencia del icónico dibujo de ‘I think’ de Charles Darwin en el que imaginaba cómo diferentes especies podrían evolucionar a partir de un ancestro común».
Pero, ¿la teoría de la evolución nos ayuda a entender la(s) causa(s) o el tratamiento del cáncer? Según Greaves, la opinión estándar de que muchos cánceres surgen a través de una mutación espontánea es «polémica». De hecho, la(s) causa(s) del cáncer siguen siendo controvertidas.
¿Qué tal el tratamiento? Greaves señala que «la mayoría [de los cánceres] son potencialmente prevenibles», por ejemplo, al no fumar, al consumir una dieta saludable y al evitar la exposición a virus que pueden causar cáncer. Además, «la mayoría de los cánceres son curables mediante cirugía o radioterapia si se detectan temprano» cuando todavía están localizados.
Por lo tanto, los profesionales médicos deberían aconsejar a los pacientes sobre cómo podrían minimizar el riesgo de cáncer. Y debemos mejorar los métodos para detectar el cáncer en sus etapas iniciales, desarrollando mejores pruebas bioquímicas e inventando una mejor tecnología de imágenes. Pero desarrollar mejores pruebas bioquímicas e inventar nuevas tecnologías no requiere teoría evolutiva.
Sin embargo, Greaves sostiene: «Es una parodia que todavía sea posible obtener un título médico mientras se niega, o se carece de entendimiento, los principios esenciales de la biología evolutiva». Greaves se hace eco de la visión de un movimiento relativamente reciente llamado «medicina darwiniana». «El psiquiatra Randolph Nesse, líder de este movimiento, requeriría» preguntas sobre la evolución de los exámenes de licencias médicas». De hecho, según Nesse y sus colegas,» evaluar la competencia en la evolución «debería convertirse en» parte de la admisión a la facultad de medicina».»
Por supuesto, estas propuestas son políticas, no científicas. En lugar de usar evidencias y lógica para convencer a médicos prospectos y practicantes de que necesitan teoría evolutiva para tratar a sus pacientes, los defensores de la medicina darwiniana simplemente los obligarían a estudiar la evolución bajo la amenaza de no ser admitidos en la facultad o no recibir sus licencias médicas después de graduarse .
En efecto, esta es una campaña política en nombre de lo que he llamado «ciencia zombie».
Mientras tanto, nos quedamos con una ironía colosal. Lo que necesitamos es una teoría que explique el origen y la diversidad de la vida. Lo que Darwin y sus seguidores modernos nos han dado es una teoría que podría explicar todo lo contrario.
Artículo publicado originalmente en inglés por Jonathan Wells PhD.
Foto superior: célula de cáncer de mama, a través del Instituto Nacional del Cáncer; Dibujo «I Think», de Charles Darwin [dominio público], a través de Wikimedia Commons.