«Darwin estaba equivocado» son las palabras iniciales de A.N. Wilson en su Nueva biografía Charles Darwin: Victorian Mythmaker [Charles Darwin: Creador de Mitos Victorianos] . Disfruté el libro y aprendí mucho de él. El conocimiento de Wilson sobre la época victoriana es enciclopédico, y pudo completar el libro con fascinantes detalles sobre Darwin y sus contemporáneos. Pero la característica más interesante del libro es su firme rechazo de la teoría de la evolución de Darwin.

Como sugieren sus primeras palabras, Wilson pretendía que su libro fuera un guante arrojado a los pies del vestíbulo de Darwin, y el vestíbulo levantó el guantelete. Lo que siguió fue una serie de reseñas que revisaron el libro, algunas con títulos que preguntaban retóricamente si Wilson es «el peor libro sobre Darwin jamás escrito» o «¿qué tan equivocada puede estar una biografía?»

El darwinista británico Steve Jones llamó al libro de Wilson «el volumen fundador de la Escuela de Escritura de Ciencias Falsas», y el darwinista estadounidense Jerry Coyne lo llamó «por lejos el peor» libro no creacionista sobre Darwin que había leído alguna vez.

Infortunadamente, Wilson estaba equivocado acerca de algunos detalles históricos. Por ejemplo, para retratar a Darwin como un hombre que le robó ideas a otros, Wilson afirmó que Darwin cortó cincuenta páginas de uno de sus cuadernos para ocultar su deuda intelectual con Edward Blyth, y que las páginas siguen desaparecidas. Pero las páginas fueron encontradas y publicadas hace décadas, y casi no mencionan a Blyth. En este punto, Wilson estaba equivocado.

Como ha señalado el historiador Michael Flannery, Wilson estaba equivocado sobre muchos otros detalles, también. Pero los errores en los detalles históricos no son lo que realmente molestaba a los críticos hostiles citados anteriormente. Les molestaba el escepticismo de Wilson respecto de la teoría de Darwin.

Primero, Wilson señaló que la idea general de la evolución biológica precedió a Charles Darwin. Su abuelo Erasmo había escrito sobre eso; también Jean-Baptiste Lamarck; también lo hizo Robert Chambers, el autor anónimo del libro de 1844 Vestigios de la Historia Natural de la Creación.

Wilson le dio a Darwin amplio crédito por sus logros científicos, pero no por descubrir la evolución. «¿Fue Charles Darwin uno de los mejores naturalistas que haya vivido? Sin dudas, «escribió Wilson en la página 358.

¿Su colección de especímenes, hecha cuando era joven mientras navegaba con el HMS Beagle, amplió enormemente las posibilidades de investigación taxonómica y geológica en una amplia gama de campos? Incuestionable. ¿Enriqueció para siempre el estudio de los percebes, las palomas y las lombrices? Indudablemente ¿Es él el hombre que «descubrió» la evolución? Absolutamente no.

Pero, ¿qué es «evolución»? Hoy en día, la palabra se usa de muchas maneras, a menudo es difícil de saber. «Evolución» es casi tan resbaladizo como la palabra cómica «pitufo», que puede significar cualquier cosa.

Restringiéndonos solo a la biología, la evolución puede significar cambios menores en las especies existentes, lo que el biólogo evolutivo Yuri Filipchenko llamó «microevolución». O puede significar el origen de nuevas especies, órganos y planes corporales, lo que Filipchenko llamó «macroevolución». Wilson usa los términos de Filipchenko, y correctamente señala que las personas han estado observando la microevolución durante siglos.

La evolución también puede referirse al hecho de que la vida tiene una historia. A juzgar por el registro fósil, algunas especies solían vagar por la Tierra que ya no están con nosotros (como Tiranosaurio rex), y hay especies vivas hoy que no vivieron en el pasado distante (como el Homo sapiens). Dado que nuevas especies, órganos y planes corporales se han originado a lo largo del tiempo, se ha producido una macroevolución, aunque una mera declaración de este hecho no nos dice cómo ocurrió.

La mayoría de los contemporáneos de Darwin y sus predecesores inmediatos creían que ocurría a propósito, en una serie de pasos creativos. Pero el Origen de las especies de Darwin fue lo que llamó «un gran argumento» en contra de la creación teleológica o con propósito. En su lugar, Darwin propuso un proceso no guiado de «descenso gradual con modificación» a través de la selección natural de pequeñas variaciones. Según Darwin, todos los seres vivos descienden de uno o unos pocos ancestros comunes, y «parece que no hay más diseño en la variabilidad de los seres orgánicos, y en la acción de la selección natural, que en el curso que sopla el viento. «

Cuando la teoría de Darwin fue complementada por la genética en el siglo XX, la «evolución» también asumió el significado de «cambio en las frecuencias genéticas». Así que ahora podemos distinguir al menos siete significados diferentes (aunque no todos mutuamente excluyentes) de la evolución biológica:

  1. microevolución (cambios menores dentro de las especies existentes);
  2. macroevolución (el origen de nuevas especies, órganos y planes corporales);
  3. la historia de la vida como se refleja en el registro fósil;
  4. cambios en las frecuencias génicas;
  5. transmutación (el descenso con modificación de algunas especies desde otras especies);
  6. descenso común universal (el descenso con la modificación de todos los seres vivos de uno o algunos ancestros comunes);
  7. Darwinismo (el descenso con la modificación de todos los seres vivos de uno o algunos ancestros comunes por procesos naturales no guiados.

El significado 1 es completamente indiscutible. Los significados 2 a 4 son relativamente indiscutibles (aunque hay mucha controversia sobre la importancia de los fósiles específicos, y si 4 es la causa de 2). Los significados 5 y 6 son sorprendentemente controvertidos entre algunos biólogos, pero el significado 7 es el más controvertido de todos. También es la razón de la mayor parte de la oposición a la evolución en nuestra cultura.

Wilson no siempre tiene claro lo que quiere decir con «evolución», pero claramente rechaza la evolución en su séptimo significado. Sostiene que el darwinismo es contrario a la evidencia científica, tanto del registro fósil como de la cría de especies vivas. Wilson también argumenta que el darwinismo se ha convertido en una religión secular para muchas personas, haciendo posible (en palabras de Richard Dawkins) «ser un ateo intelectualmente realizado».

Es el rechazo de Wilson al darwinismo lo que provocó el lenguaje fuerte de los críticos hostiles de Wilson. Pero en este punto, Wilson tiene razón.


Crédito de la foto: National Science and Media Museum, a través de Flickr.

Artículo publicado originalmente en inglés por Jonathan Wells PhD