La araña pavo real era relativamente desconocida hasta que Jurgen Otto comenzó a fotografiarlas y publicar vídeos de sus elaborados y coloridos bailes. Si estas arañas fueran más grandes, habrían sido una sensación en el mundo animal hace mucho tiempo. Es difícil creer que una criatura tan pequeña pueda montar un espectáculo como este.

Los videos de Otto en YouTube obtienen millones de visitas. El pasado septiembre, cuando se revelaron cinco nuevas especies, contó al ABC News de Australia cómo se hizo conocido como la Araña Pavo Real.

«Tomé una fotografía y luego me fui a casa, la miré en la computadora y quedé impresionado», dijo el Dr. Otto.

«Cuando comencé con todo esto, no había ni una sola imagen o video de una araña de pavo real en Internet.

«Nueve años más tarde, obtienes muchos miles de visitas cuando escribes ‘araña pavo real’ en Google».

La reacción de las personas cuando ven los últimos hallazgos sigue siendo la misma.

«Uno podría pensar que la novedad de esto ya se habría agotado, pero la gente todavía se emociona cuando los ve», dijo.

Hablamos sobre las arañas de pavo real hace tres años, centrándonos en cuánta información se empaqueta en sus pequeños cerebros. Pero cuando se trata de arañas de pavo real, no existe tal cosa como demasiado. El Dr. Otto estima que hay alrededor de sesenta especies y subespecies, todas nativas de Australia. Si solo tienes tiempo para un video, mira «Peacock Spider ‘Stayin’ Alive». Cuenta con 51 especies, mostrando sus disfraces y movimientos de baile puestos en música disco familiar (que siempre puedes silenciar, pero no lo haces) .

Las arañas pavo real vuelven a estar en las noticias, porque un nuevo estudio muestra que tienen otro derecho a la fama: son los únicos animales conocidos que pueden producir el arco iris completo en colores estructurales en lugar de pigmentos. Esto motivó a los investigadores a estudiar cómo lo hacen, con la expectativa de que la respuesta podría conducir a nuevas tecnologías.

Al igual que con los pájaros y otros animales, son los machos quienes son más coloridos y hermosos. Los darwinistas tienen sus teorías sobre por qué esto es así (por ejemplo, la selección sexual), pero el número de excepciones a la regla (por ejemplo, en los seres humanos) difícilmente lo hace calificar como una ley de la naturaleza. Para nuestros propósitos, eso es un problema secundario. Pensemos en la cantidad de formas en que esta araña justifica el diseño.

Por un lado, como notamos antes, ¡hay un montón de diseño funcional en un animal de menos de 5 milímetros de tamaño! Mientras observa qué tan rápido se mueven, agitando sus piernas, moviendo sus abdómenes y saltando por todos lados, piense en todos los sistemas necesarios para que eso suceda. Intenta empacar todo esto en un animal de 5 milímetros con un cerebro del tamaño de una semilla de amapola:

  • Ocho ojos y otros sentidos que pueden encontrar a la hembra, evaluar su disposición para aparearse y prepararse para el espectáculo.
  • Extremidades articuladas capaces de agarrarse a las ramas sin caerse.
  • Los músculos que pueden contraerse más rápido que Spiderman disparando su telaraña.
  • Nervios que pueden activar los músculos, usando ondas rápidas de iones que viajan por las neuronas.
  • Órganos reproductivos que se sincronizan con la danza de apareamiento en ambos sexos.
  • Numerosos sistemas de soporte para la vida, que incluyen digestión, circulación, excreción y más.

Otra consideración de diseño se refiere a cómo todos los sistemas de orden superior brotan de un código lineal en el ADN de la araña y otros códigos de soporte en sus sistemas epigenéticos. Al igual que con toda la vida multicelular, todo el animal de orden superior se desarrolla a partir de un solo cigoto.

Podríamos hablar más sobre diseño superfluo. Los patrones artísticos en los abdómenes de los machos parecen ser gratuitos más allá de todo lo necesario para el apareamiento. Los animales monótonos pasan bien; ¿por qué el exceso de color y belleza? ¿Y por qué las docenas de variaciones entre las diferentes especies? Podrían perdonarnos por imaginar una inteligencia de diseño con un ojo de artista.

Las consideraciones estéticas, además, nos llevan a preguntarnos por qué los seres humanos son los únicos que se entusiasman con las danzas de apareamiento de una especie no relacionada. ¿Eso habla al excepcionalismo humano? No vemos ningún otro animal, excepto la araña hembra, que mire las representaciones, pero la gente, por millones, está fascinada con estos pequeños animales que no tienen nada que ver con su propio «estado físico». ¿Cuál es la explicación evolutiva de la calidad de ¿encanto? ¿De humor? ¿O encantamiento? No los comemos ni los entrenamos para hacer nuestro trabajo. ¿Cómo «evolucionaron» nuestra curiosidad, sentido del humor y amor por la belleza?

Ya vemos que las arañas pavo real pueden canalizar nuestra intuición de diseño en muchas direcciones fascinantes. Y ahora la noticia: un estudio en Nature Communications con Jurgen Otto como coautor describe dos especies de arañas pavo real que pueden producir un espectro completo de colores del arcoíris, los únicos animales conocidos que lo hacen en una exhibición de apareamiento. Las noticias de la Scripps Institution of Oceanography explican por qué esto es interesante:

Las arañas pavo real australianas de colores brillantes (Maratus spp.) Cautivan incluso a los espectadores más aracnofóbicos con sus extravagantes exhibiciones de cortejo con diversas e intrincadas coloraciones corporales, patrones y movimientos, todos empacados en cuerpos en miniatura que miden menos de cinco milímetros para muchas especies. Sin embargo, estas arañas no solo son bonitas a la vista. También inspiran nuevas formas para que los humanos produzcan color en la tecnología. [Énfasis añadido.]

Los científicos han aprendido bastante sobre la iridiscencia en las mariposas y las aves, incluso en algunos escarabajos y tarántulas. Las capas de proteínas creadas en patrones a escalas microscópicas pueden interferir con la luz, intensificando algunas longitudes de onda y absorbiendo otras. Descifrar los secretos ópticos de la araña pavo real requirió un equipo interdisciplinario de biólogos, físicos e ingenieros, dirigido por Bor-Kai Hsuing, utilizando tecnología de imagen de vanguardia. Una vez que tuvieron un modelo y una hipótesis, usaron la impresión 3D a nanoescala para probarla.

Al final, descubrieron que la intensa iridiscencia del arco iris surgía de escamas abdominales especializadas en las arañas. Estas escalas combinan un contorno 3D microscópico tipo superficie aerodinámica con estructuras de rejilla de difracción a nanoescala en la superficie. Es la interacción entre la rejilla de nano-difracción de la superficie y la curvatura microscópica de las escalas que permite la separación y el aislamiento de la luz en sus longitudes de onda componentes en ángulos más finos y distancias menores que las posibles con las tecnologías de ingeniería actuales.

«Quién sabía que una criatura tan pequeña crearía una iridiscencia tan intensa utilizando mecanismos extremadamente sofisticados que inspirarán a los ingenieros ópticos», dijo Dimitri Deheyn, asesor de Hsuing en Scripps Oceanography y coautor del estudio.

Aun así, solo explicaron la física, no la estética de cómo surgen los intrincados patrones. Un miembro del equipo, enfrentado a la alta tecnología en una araña, no pudo liberarse del pensamiento darwinista:

«Como ingeniero, lo que me pareció fascinante sobre estos colores estructurales de araña es cómo estas estructuras complejas evolucionadas pueden superar la ingeniería humana«, dijo Radwanul Hasan Siddique, un investigador postdoctoral en Caltech y coautor del estudio. «Incluso con las técnicas de fabricación de alta gama, no podríamos replicar las estructuras exactas. Me pregunto cómo las arañas ensamblan estos elegantes patrones estructurales para empezar!

Los otros miembros del equipo aparentemente no necesitaban la evolución para hacer su trabajo, porque la palabra no aparece en el documento. La palabra «diseño» sí lo hace unas veinte veces. Sus propios diseños de ingeniería surgieron de los «principios de diseño» de esta humilde araña:

[N]uestros prototipos nano-3D impresos demuestran que el principio de diseño de las escamas arañas de pavo real podría inspirar nuevos componentes en miniatura de luz dispersiva.

Al comprender los principios de diseño biológico y emularlos a través de la ingeniería, nuestra investigación puede permitir que los componentes de dispersión liviana funcionen bajo irradiancias y escalas de longitud milimétrica, lo que no era posible antes.

Sería instructivo para estos investigadores si se relajaran por un momento y simplemente contemplaran las implicaciones de sus propias palabras. O pensándolo bien, tal vez ya lo hayan hecho, pero son demasiado prudentes y autoprotectores para dar el paso extra y deletrearlo con claridad. Entonces nos tomamos la libertad de hacer eso por ellos.

Foto: Araña del pavo real, a través de Jurgen Otto / YouTube.

Artículo publicado originalmente en inglés por Evolution News